最初的蛊，是指生于器皿中的虫，后来，谷物腐败后所生飞蛾以及其他物体变质而生出的虫也被称为蛊。古人认为蛊具有神秘莫测的性质和巨大的毒性，所以又叫毒蛊，可以通过饮食进入人体引发疾病。患者如同被鬼魅迷惑，神智昏乱。
而蛊术中的蛊，一般认为是许多虫搅在一起造成的。本草纲目说：造蛊的人捉一百只虫，放入一个器皿中。这一百只虫大的吃小的，最後活在器皿中的一只大虫就叫做蛊。毒蛊多在中国大陆南方各省养成，种类很多，有蜣蜋蛊、马蝗蛊、金蚕蛊、草蛊和挑生蛊等。放蛊的人趁他人不注意的时候，把蛊放入食物，吃了以後，就会染上蛊毒，染了蛊毒的人会染患一种慢性的病痛。以现代观点说，这是一种人为的，由许多原虫的毒引发出来的怪病。
运用蛊毒来谋人性命的蛊术，则是中国古代遗传下来的一种神秘巫术，最早见于湖南湘中及湘西古梅山地区的一些宗教书籍中，并在中国古代江南地区广为流传。据学者考证，战国时代中原地区也有人使用和传授造蛊害人的方法，但一提及蛊术，人们最先想起的应该还是苗蛊。
苗族多分布于偏僻地区，旧时医学落后，许多疾病得不到有效治疗。而每遇就诊无效，往往动辄归咎于蛊。蛊在苗族地区俗称“草鬼”，相传它寄附于女子身上，危害他人。那些所谓有蛊的妇女，被称为“草鬼婆”。有苗族学者调查后认为，苗族几乎全民族笃信蛊，只是各地轻重不同而已。
在苗族的观念世界，蛊有蛇蛊、蛙蛊、蚂蚁蛊、毛虫蛊、麻雀蛊、乌龟蛊等类。蛊在有蛊的人身上繁衍多了，找不到吃的，就要向有蛊者本人，也即蛊主进攻，索取食物，蛊主难受，就将蛊放出去危害他人，这就发展出种种下蛊谋人性命的可怕传说，近年来更在各相关影视作品中被描绘得十分可怖，令人恐惧。
蛊术，实际上是医疗水平落后和文化程度普遍低下的社会产物，鉴于蛊术陋俗对苗族乃至社会的严重危害，许多苗族学者感到对蛊的迷信到了非铲除不可的地步，他们大力呼吁革除这一陋俗。随着苗族地区和全社会科学文化知识的普及，医疗水平的提高，相信蛊术迷信在苗族地区，进而在全社会的恶劣影响也将越来越小。
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