巡航导弹又名巡戈飞弹，是一种用动力推进，以机翼来产生升力的导弹，大多数的动力来源是喷气式发动机。简单来说巡航导弹就是飞行炸弹。它们可以携带传统弹头或核弹头，射程可达数百英里(1英里=1.60935公里)。近代的巡航导弹可以以超音速或次音速飞行，具备自我导引能力，而且还能以非弹道型态的飞行路径来躲避雷达侦测。巡航导弹与无人驾驶飞机的不同之处，在于巡航导弹不担任侦察任务，弹头整合为系统的一部分，而且最后会在攻击中损失。

美国/英国战斧巡航导弹

在第一次世界大战期间，英国发展了Larynx无人操作飞机（Larynx），一种在1920年代有充足飞行测试的发动机。不过，在第二次世界大战，德国比其他国家首先配置了巡航导弹。德国在1944年提出计划，首先在传统巡航导弹上，发展出有一种炸弹的外形、短翼、尾部装上推动器和有简单的惯性导航系统的V-1导弹。

V-1导弹是用一颗粗糙的脉冲喷气式发动机推进的，其声音使V-1导弹获得了"doodle bug"的绰号。然而，V-1导弹并不特别精准。V-1导弹和类似的早期武器通常被称作导弹Μ。另外，在第二次世界大战，日本帝国为了获得对抗盟军的战术优势，诉诸利用携带炸弹的常规飞机的神风特别攻击队，以及作为补充的the purpose-built和人驾驶的火箭发动机的MXY-7樱花特别攻击机，它本身就是今天超精确巡航导弹的另一种早期前身。紧接着在战后，美国空军有21个不同的制导导弹项目包括可能的巡航导弹。

俄罗斯Kh-55导弹

1948年削减预算导致项目被迫取消仅剩四个计划：BANSHEE巡航导弹计划（Air Material Command BANSHEE），SM-62史纳克洲际核巡航导弹（SM-64 Snark），SM-64纳瓦霍洲际巡航导弹（SM-64 Navaho），MGM-1斗牛士巡航导弹（MGM-1 Matador）。BANSHEE计划与阿芙罗狄蒂行动计划（Operation Aphrodite）类似，并且和阿芙罗狄蒂行动计划一样最终失败，很快在1949年4月被取消。

冷战期间，美国及苏联进一步实践了这个概念，在陆、海、空部署早期巡航导弹。

美国海军潜艇导弹项目的主要成果是在V-1导弹的基础上发展出的SSM-N-8“天狮星”巡航导弹（SSM-N-8 Regulus）。

德国空射金牛座导弹，可由EF-2000 台风战斗机发射

美国空军的第一个可用地对地导弹是有翅膀的、移动发射的、可携带核弹头的MGM-1斗牛士巡航导弹，同样来自V-1导弹的概念。从1954年开始在海外据点部署。Matador先部署在西德然后部署在台湾与韩国。1956年11月7日，美国空军在西德的斗牛士巡航导弹（Matador）单位，其导弹能攻击华约境内的目标，并且从固定的日常地点到未公布的分散发射地点都有部署。此举是对苏联残酷镇压匈牙利革命造成的危机的回应。

1957年至1961年美国开展了一项野心勃勃和资金充裕的计划——冥王星核发动机计划（Project Pluto），发展核动力巡航导弹。它被设计成以超过3马赫数的速度在低过敌方雷达视角处飞行并且将携带的一些氢弹投掷在经过敌方区域的路上。尽管这一想法被证明正确并且在1961年50000万瓦特引擎已完成一次成功测试，但是没有任何飞行装置完成。该项目最终被放弃转而支持洲际弹道导弹的发展。

尽管弹道导弹是陆上目标的首选武器，前苏联已把载有重核弹头和常规弹头的巡航导弹视为摧毁美国航空母舰战斗群的主要武器。大型潜艇（例如E级核潜艇和奥斯卡级核潜艇）能携带这些武器在海上威胁美国战斗群，大型轰炸机（例如图-22M，图-95及图-160）亦能在其空中发射的巡航导弹（ALCM）中配置这些武器。