在现代战争史上，还没有一个在战前制定的战争计划能和“史里芬计划”相提并论，无论是它的完美性还是对历史所产生的深远影响。“史里芬计划”不仅主宰了第一次世界大战战场总格局，而且成了第二次世界大战时，欧洲各国战争计划制定的参照物。它将德意志民族思辩的天赋、大胆严谨的精神，的工作态度充分展现在世界面前，从而使人们认识到德意志民族一再从历史的迷狂、挫折中迅速崛起的原因。
一、老的忧心忡忡和史里芬的雄心勃勃
德国总参谋部在结束后不久，就在考虑未来的欧洲大战了。德国总参谋长老毛奇已预见：德国可能在未来不得不在东西两条战线上作战。他的计划是在未来的两线作战时，对法国先取守势，快速击败俄国后，再反攻法国。老毛奇的计划只是一种防御攻势战略，只想迅速挫败对手，获得有利的和平，目标有限而无追求总体性胜利的野心。接任参谋总长后仍遵循老毛奇观点，在1887年，瓦德西曾主张西面暂取守势，对俄国发动预防性战争，但受到的制止。
1891年，史里芬接任德军参谋总长后提出第一号备忘录，从而提出了绕道比利时迂回法德边界的设想。史里芬判断战争一开始法军就会迅速进攻德国，而俄国的动员速度较慢，所以德国要掌握战争主动权就必须先迅速打败法国，然后再同俄国交战，这就是近现代军事史上著名的“史里芬计划”的核心。1894年他提出了第三号备忘录，彻底抛弃了老毛奇的计划，决定先同法国交手。从1897年到1905年的八年多时间里，史里芬不断地在修改其计划的细节，在他领导下进行的德国参谋总部军官军事演习和野外旅行作业中，对合围和俘虏五十万至六十万“敌军”的方法进行了系统的演练，并对各种各样可能出现的情况都作了充分的考虑。
“史里芬计划”规定：德国全部作战兵力对俄国战线和法国战线分配的比例为1：8。即开战初以少数兵力，10个师和一些地方部队，在东线借助与奥匈军队遥相呼应，来和庞大的俄军周旋，目的是在法国崩溃之前，把俄军牵制在东普鲁士边境地区，于此同时，在西线集结大部兵力进攻法国。用于西线的全部兵力又分成左、右两翼，分配的比例为1：7。在西线全部兵力的72个师中，53个师都分配在旋转的右翼上，10个师作为旋转的枢轴布置在面对凡尔登的中央地段，仅以9个师部署在240公里长的法德边境上，构成德军左翼。很明显，史里芬要把左翼消弱到最低限度以使右翼达到最大的攻击强度，即使法军攻入洛林，将德军左翼压迫到莱茵河一线，也不能妨碍德军右翼穿越比利时的迂回进攻，而且法军主力东进越深入，以后的危险也就越大，因而也就留下了诱敌深入的余味。当德军右翼迂回成功，席卷整个法军后方时，深入德国境内的法军因远离后方就更易崩溃。这好比一扇旋转式门，越是用力推前面一扇门板，后面旋转过来的另一扇门板打在背上的力量就越大。左翼的任务是牵制法德边界上法军主力的正面，如果顶不住，就后撤以引诱法军向莱茵河深入，进入梅斯和孚日山脉之间的“口袋”，将其捆住。如果右翼得手法军后撤，就紧咬不放，从正面协同聚歼法军主力。
右翼的任务是绕过法德边界上法军主力的正面，向其侧面实施战略迂回，从背后将法军主力全部包围。这是一个典型的“右肘弯击”，整个右翼以梅斯——提翁维尔地区为轴心，向西南方向旋转，横扫比利时中央平原后，由法比边界进入法国，其右翼右端在里耳地区进入法境，史里芬力求最大限度地向西展开，“让右翼末梢袖拂海峡”。再沿瓦兹河流域南下，到达巴黎西边，再折向东南，然后以宽正面向东挺进，以打击整个法军的背部，逼迫法军向德国和瑞士边境溃散，最终使整个法军主力落入一个巨大的包围网中加以毁灭。在这个巨型的轮转运动展开时，为确保右翼兵力的绝对优势，预定从左翼再抽出两个军来增强右翼，以保持最初强大的攻击力(日益扩大的占领区需不断地从进攻部队中抽兵驻守，会使攻击力逐渐减弱)。
计划实施的时间表就象火车时刻表那样准确、刻板，计划要求右翼部队主力，自动员下达后第十二天前打开列日通道，第十九日拿下布鲁塞尔，第二十二日进入法国，第三十一日达到提翁维尔——圣康坦一线，第三十九日攻克巴黎，取得决定性的胜利。史里芬期望整个西线战事在6～8周里结束，这也是他估计中的俄国动员所需时间。
二、大胆冒险与严谨周密的“混合体”
“史里芬计划”虽然是一项军事计划的杰作，但其中却充满了冒险性。在政治上，该计划的实施粗暴地破坏比利时的中立，践踏了国际法。史里芬曾经想把右翼迂回限制在法国境内，普法战争时的色当会战，德军的迂回没有超出法国境内。但史里芬所处时代各国军队已急剧膨胀，用上百万军队去包围上百万军队，240公里长的法德边境实在太狭窄，根本没有回旋的余地。所以史里芬就打起了比利时的主意，因为在他看来，比利时的中立比起事关德意志帝国存亡的“时间差”的利用，根本不算回事儿。史里芬刚开始拟定这一计划时，只要求横切穆斯河以东的比利时一个小角，以后随着对计划的不断修改“小角”逐渐扩展成很大一片地区，这将在政治外交上承担很大风险，事实上，比利时中立问题成了英国参战的重要原因。在时间上，它忽视了老毛奇关于战争长期性的告诫，把赌注都押在速战速决上，确切地说，企图利用俄国动员的迟缓，打一个“时间差”，对法、俄实行各个击破。这就必须冒法军突破薄弱的左翼，长驱直抵莱茵河、以及俄军攻入东普鲁士的风险。史里芬一生沉缅于“坎尼战”的研究，他曾得出这样一个结论：“要想出现一次，必须一方有一位，另一方又有一位法罗。”他把对法国的战争想象成一个巨型的“坎尼会战”，这就需要一个前提，对方最高统帅必须是一个法罗式的蠢货。事实证明，法国的远不是法罗，德国的更谈不上是汉尼拔。从作战样式看，“史里芬计划”也并非属于他本人所热衷的汉尼拔的“坎尼型”，而是一种放大的“斜行阵”，属于菲特烈大帝的“鲁腾型”。从德国为实施该计划而作的动员规模来看，属于的性质，他一反预备役部队只从事占领和后方勤务的传统，大胆将预备役部队用于第一线，没有留下战略预备队，当时德国的指挥教令中建议“甚至把最后一个营也投入战场”。
三、大师的作品被平庸者修改
小毛奇主持参谋总部后，开始担心东普鲁士的安全和西线左翼的安全，那两个方面正是史里芬的大胆之处，如果战争按计划打赢了，那两个方面将成为史里芬的伟大之处，以及大气魄、大手笔的象征。但现在小毛奇的个性特征使他越来越担心这两个方向上，薄薄的防线会不会被对方一下子戳成大窟窿，甚至在短时间内被撕成碎片。他没有勇气完全抛弃前任“伟大”的计划而重新拟出一个新计划，只能做些修修补补的功夫。到大战爆发时，“伟大”的“史里芬计划”已被小毛奇弄得支离破碎，。所以，严格地讲，1914年德军的作战计划应叫做“史里芬——小毛奇计划”，其具体部署如下：
在东普鲁士面对俄国的方向的上，布署了德军第8军团，共4个军、1个预备师、1个骑兵师、和一些地方警备队，约20万人，基本按照史里芬当初的设想，但也还是增添些兵力。
德军在整个西线正面的部署上投入7个集团军，由北向南依次为：
一、克鲁格的第1集团军，共7个军，3个骑兵师，3个后备旅，总数32万人。构成旋转部队的最右端，一面向法军后方攻击前进，一面在最外侧掩护整个迂回行动。它应到达艾克斯——拉——卡培里之线，然后攻占布鲁塞尔继续南下，从西南方向包围巴黎并卷击法军后方。
二、比罗的第2集团军，共6个军，2个骑兵师，2个后备旅。总数为26万人。其任务是在规定时间内攻占列日要塞，为整个迂回行动打开前进通道，然后进到华费里和那穆尔之线，协同右边的第1集团军一起向内旋转，将法军压进包围圈。
三、豪森的第3集团军，共4个军，1个后备旅，总数为18万人，与右边的第2集团军齐头并进，到达那穆尔和吉弗特一线，以压迫法军。
四、阿尔勃莱希特的第4集团军、共5个军，1个后备旅，总数为18万人，担任右翼枢纽，当1、2、3集团军展开巨大包围时，通过阿登山区北部，缓慢前进到弗拉梅和艾尔仑北面的艾提尔特之线。
五、德国皇太子普林斯的第5集团军，共5个军又1个师，2个骑兵师，5个后备旅，总数为20万人。其任务性质和第4集团军相同，右翼通过阿登南部山区进攻维尔通和隆维、蒙梅迪两个法军要塞。左翼留在提翁维尔的旋转轴心上。
六、巴伐利亚亲王鲁普里斯特的第6集团军，共5个军，3个骑兵师，4个补充师总数为22万人。前进到莫斯里河将正面法军紧紧钉住。
七、黑林根的第7集团军共3个军又1个师，2个补充师，4个后备旅。总数为12.5万人。应进至莫尔斯河上。
就这样，在西线左、右两翼的兵力分配上，小毛奇不顾其前任的临终嘱咐作了重大调整，将史里芬1：7的比例改为1：3。西线的78师如果按史里芬的比例，左翼兵力应为9.75个师，右翼兵力应为68.25个师，现在小毛奇把左翼加强到23个师，而将右翼削减为55个师。原定在右翼开始进军时从左翼抽调2军共6个师增援的计划也被取消了。这样，小毛奇在决定性进攻方向上，把按史里芬意图应有的74.25个师减去了近20个师。此外，史里芬原来的计划中不仅要进入比利时，而且右翼兵力还要沿荷兰边界展开，越过被称之为“马斯特里赫特盲肠”的一片荷兰领土，迂回比利时列日要塞的后方，小毛奇改为直接进攻列日要塞。他甚至还准备将意大利20万兵力也算入西线，而史里芬从不对意大利人抱有幻想。
如此一来，以大胆精神贯穿其中的大师级作品——“史里芬计划”被一个谨小慎微的平庸者修改得肢离破碎、，从而为德国在第一次世界大战的失败敲下了第一颗棺材钉!
四、史里芬的千古遗憾
1906年，史里芬退休，小毛奇接任参谋总长。1913年，80岁的史里芬临终时仍一再叮嘱：“必有一战时，切莫削弱我的右翼。”尽管这一临终嘱咐随着德国悲剧的落幕而成为军事史上的名言，但那时他若九泉有知，一定会失望，他的继承人小毛奇是个生性多疑且又天生悲观之辈，他不具备史里芬那种作乾坤一掷式豪睹所需的自、决断、冒险精神和非凡气魄。德皇选中小毛奇，是因为他和威震欧洲的伯父老毛奇有一个共同的名字，认为“毛奇”这个大名就足可使其它国家心惊胆寒。小毛奇不是参谋本部军官出身，他被大多数人认为是个不折不扣的庸才，史里芬的风格是大胆、再大胆，小毛奇信奉的是不要过于大胆，他的性格不适合执行史里芬计划”，也不适合担任参谋总长，对此他有，当德皇提出要他接任参谋总长一职时，他说：“一旦发生战争，我不知道将如何是好。我对自己很不满意。”他问德皇是否奢望“一张彩票中两次头奖”。不过小毛奇无论在个性上还是在政治上都不是一个懦夫，对军事形势的许多方面的判断都比较准确，他的不幸在于：让一个一贯谨小慎微的他，去勉强执行一个胆大包天的人制订的冒险计划。如果让小毛奇负责东普鲁士的防御或西线左翼的防御，凭他的素质会干得很出色，所以，并非小毛奇有问题，而是威廉二世不能知人善任才使小毛奇身败名裂，也使“史里芬计划”究竟是登峰造极之作还是糟糕透顶的大杂烩成了千古之谜!
从小毛奇的部署可看出，这是个两翼进攻的方案，按史里芬的意图，左翼6、7两个集团军在开战初应且战且退，引诱法军深入东进，使右翼更便于旋转，猛击法军后背，现在左翼却反而向西推进，对此，20世纪伟大的军事思想家富勒尖刻地评价道：这既不象“坎尼型”，也不象“鲁腾型”，任凭称它为哪一种，都足以使汉尼拔或菲特烈大帝在九泉下捶胸顿足!