夏威夷檀香山时间1941年12月7日，周日，早4时，美国太平洋舰队常驻基地以北250海里，来一支庞大的舰队打破了宁静，向南驶来。六艘航空母舰排成了两路纵队，在他们的四角有两艘高速战列舰和两艘重巡洋舰，最外一圈是九艘驱逐舰，而在这个钢铁花环最前面引导的是一艘轻巡洋舰和两艘潜艇。舰队在尚未破晓的海面上，留下了一条又粗又宽的雪白航迹。每一艘航空母舰的飞行甲板上，排满了双翼展开、引擎开动的战鹰。机腹下有的挂着重型炸弹，有的挂着鱼雷，铅灰色的雷壳上微微闪烁着冷光。
6时多，49架水平轰炸机、40架鱼雷机、51架俯冲轰炸机和43架零式战斗机共183架飞机从6艘航空母舰上全部升空。机群迅速完成编队，在舰队上空绕飞一周后，像离弦的箭一般扑向了珍珠港。
进入40年代，美日都发现小小的太平洋已容不下两艘大船。外交斡旋的同时，太平洋上已剑拔弩张。美国首先将太平洋舰队移师珍珠港，随后日本联合舰队司令大将即制定出袭击珍珠港的计划。为此，日本帝国海军研制了微型潜艇，改装了浅水鱼雷和穿甲弹，精确地配置了进攻机群，在与珍珠港相近的鹿儿岛进行了严格的训练，采取了封锁式的保密措施，选择了最隐蔽的出击航线。
7时02分，瓦胡岛最北面的雷达管制员发现有一大群飞机从北飞来，询问了值班的泰勒中尉后，得到的回答是，一定是从西海岸飞来的B—17机群。这样，珍珠港错过了最后的一个机会。
7时35分，渊田的飞机第一个到达珍珠港时，港中仍洋溢着周日早晨的平静。机场上的军用飞机，为防止破坏而机翼对机翼整齐地排放着。渊田打出了一发号弹，命令机群按照奇袭队形开始展开，同时发出“虎、虎、虎”的信号，通知母舰奇袭成功。
最初的几分钟内，太平洋舰队中没有人能意识到发生了什么事情，等逐渐清醒后，停在舰队最外侧的西弗吉尼亚号和俄克拉荷马号已各中了两条鱼雷，后者又中了5枚炸弹后，带着400多名官兵倾覆。
8时10分，“珍珠港遭空袭，这不是演习”转到美国海军部，海军部长诺克斯惊道：“这不是真的，这一定是指菲律宾。”国务卿赫尔得到这一消息时，衣冠楚楚的野村大使正在接待室中等待着将电文交给赫尔。8时40分，由78架俯冲轰炸机、54架水平轰炸机和35架战斗机组成的第二波攻击波已在瓦胡岛上空展开完毕。8时42分，167架飞机冒着越来越猛的炮火开始了进攻。水平轰炸机队负责攻击瓦胡岛的机场，俯冲轰炸机继续攻击舰只。两次空袭之间只有少数美陆军的飞机得以起飞，又全部被零式战斗机击落，继第一波攻击之后，日军继续保持着制空权。
这时珍珠港已经浓烟滚滚。港内，停在战列舰队末尾的内华达号战列舰离开了泊位，她也是整个袭击过程中唯一开动的战列舰，但也因此多吃了不少炸弹。在第二次袭击的末尾，轰炸机队炸掉了靶船犹他号和其他几艘辅助舰只。
9时40分，第二攻击波地撤离了。
在珍珠港事件中，美国太平洋舰队损失惨重。战列舰沉没的有：
加利福尼亚号、俄克拉荷马号、西弗吉尼亚号、亚利桑那号。
战列舰重伤的有马里兰号、田纳西号，内华达号严重受损，宾夕法尼亚号轻伤。
其他舰只犹它号靶船沉没、另有3艘巡洋舰、3艘驱逐舰以及3艘其他舰只被炸伤。
飞机损失：232架。
美军官兵约2 400人死亡，其中约1000人死在亚里桑那号上，近2000人受伤。
不幸中的万幸也只能说是太平洋舰队的两艘航空母舰企业号和列克星敦号分别于11月28日和12月5日出海，向威克岛和中途岛运送飞机。另有9艘重型巡洋舰和附属舰只在港外演习。太平洋舰队的另一艘航母萨拉托加号在西海岸修理。
“但不论在不在港内，我们每个人都将永远记住这一时刻。”1941年12月8日，美国总统在国会发表了其历史性的演说，而后国会通过对日宣战和英国对日宣战。9日，与日本战斗了10年的中国正式对日宣战。而后，自由法国、澳大利亚、加拿大等国对日本宣战。11日，清高的德国首先对美国宣战，美国完全投入了二战，将其强大的国家机器转入了战时的轨道，二战也进入了一个新的阶段。
图为亚利桑那号纪念馆
对珍珠港事件的评价不尽相同，一说是日本的巨大胜利，一说是袭击珍珠港只是为美国处理掉了一些过时舰只并激起了其斗志。从日本的角度，珍珠港行动只是一个支援行动，目的是保证日本南进获取南太平洋的石油不会受到美国的阻碍。而日本以29架飞机的代价换取了美国主力舰船19艘、飞机200余架，并使美太平洋舰队在一段时期内难以进入南太平洋，这无可争议地是一个战术胜利，也完全实现了日本的战略意图。
但日本也犯了严重的战略问题——看错了对手，以为美国软弱可欺，或是像俄国一样打败了就跑。尽管英美一直在加强太平洋的防御力量，但是最高层次的领导一直认为，即使是最好战的军国主义分子也不敢同时进攻英美，这是由于对日本的民族心理、经济困境和军事力量对比的严重误解而产生的。由于存在麻痹思想，美军战备相当松懈。这也是袭击造成巨大损失的一个原因。但珍珠港事件迫使美国建立了以航空母舰为中心的战略思想，这对以后的作战产生了无法估量的作用。从这一点来看，美国得到的要比日本得到的多得多。