长期以来，关于的死因，无论在学界还是民间，一直存在诸多分歧：有人说他是砒霜中毒而死，有人说他死于医生的误治，有人说他是死于胃出血，还有人说他是被情妇所杀。其中，以死于砒霜中毒的说法最盛行。可是，日前美国科学家宣布：拿破仑死于胃癌晚期，胃肠出血是导致其死亡的直接原因，而非此前人们广为传说的砒霜中毒，这使得历史上的拿破仑死亡之谜终于为世人所解。
拿破仑在失败后，被流放到英属南大西洋小岛——圣赫勒拿岛。1821年5月5日17时49分，这个曾给法兰西带来巨大声誉和灾难，曾把欧洲闹得天翻地覆的历史巨人，长眠于此。拿破仑去世后，当年医生的尸体解剖和临床症状结论是：他死于胃癌并发症。当时，做尸体解剖的是拿破仑的私人医生弗兰斯西科·安东马奇，一同在场观看的还有5位英国医生。因此，医生在尸体解剖时做手脚的可能性不大。
可是在20世纪60年代，瑞典牙医斯滕·富尔舒沃德首先怀疑拿破仑是因慢性中毒而死。他曾读到拿破仑的仆人路易·马尔尚的回忆录。从这部回忆录中了解到，拿破仑在被流放期间经常忍受慢性疼痛，他当时就怀疑拿破仑是因慢性中毒而死。拿破仑的继承人保留下来这位君主的部分头发，专家找到了这些头发，并将其中的几根送到英国哈威尔的核化验室进行化验。结果是头发中的砷含量很高，超过正常人的20~30倍，长时间的慢性砷中毒会达到如此高的指标。砷是一种有毒的化学元素，其化合物三氧化二砷就是剧烈的毒药砒霜。拿破仑作为非常谨慎的人，时刻保持着高度的戒备心理，他怎么会轻易中毒呢
一位加拿大富商本·韦德尔，向法国《快报周刊》表示，他要拿出50万美元对拿破仑的尸体开棺，进行毒物学鉴定，以确定拿破仑的真正死亡之因。韦德尔称，拿破仑是在圣赫勒拿岛被囚禁期间由于长期砷中毒而致死。韦德尔把拿破仑的几根头发标本送到英国的实验室进行过科学化验，并得到FBI的确认。化验结果表明，在拿破仑的头发中砷含量非常高。为此，韦德尔撰写了《拿破仑是否因中毒而死》一书，法国参议院还就此举行一次会议，邀请有名望的法国专家发表意见。在1995年，韦德尔成立了国际拿破仑协会，专门从事对拿破仑的研究工作。砷是一种有毒的化学元素，而它的化合物就是砒霜，砒霜是剧烈的毒药。普通人头发中含砷量极低，而拿破仑头发中的含砷量比正常人头发的含量高出多倍，化验结果无疑支持了韦德尔的观点。后来，美国联邦调查局和法国巴斯德大学又对拿破仑的头发进行了分析，从中发现了相当数量的砒霜。这一结果再次证实了拿破仑“中毒”的说法。
2002年10月，科学家对拿破仑不同时期的头发样品进行了测定，仍然发现这些头发中砒霜含量极高。这一发现正是某些人推测拿破仑是因砒霜中毒而死的根据。但这些样品中的砒霜含量几乎一致，并均匀分布在整根头发上，表明头发上的砒霜是来自于外部环境，而非拿破仑摄食到体内的。当年囚禁拿破仑的房间里，四周墙壁上贴着含有砒霜成分的墙纸。在阴暗潮湿的环境下，墙纸产生一种含有高浓度砷化物的气体，以致使这屋子的空气受到污染，，终于使拿破仑患慢性砷中毒而死亡。也许，当时的欧洲列强担心，如果拿破仑再次逃离圣赫勒拿岛，他有可能会改变欧洲的势力均衡状态。因此，谋杀的可能性极大。
中国法国史研究会会长张芝联认为，对头发鉴定中毒的说法不是很可靠。他说，这种方法虽然可以得出一些结论，有一定的依据，但由于头发获取的年代不同，就会导致化验结果的完全不同。比如，有些头发可能在死者发病前所取，而有的是在发病后所取。另外，头发的化学成分会因所处环境的不同而出现很多变化。
根据统计，对给拿破仑下毒的人有如下几种猜测：
1. 谋财害命之说。下毒的人名叫查尔斯·蒙托隆，蒙托隆当年是拿破仑的好友，利用这个身份，他秘密在其饮用的酒里放了砒霜。有文件说，拿破仑在其遗嘱中为蒙托隆留下了价值200万法郎的金币。英国史学家钱德勒认为，这个说法非常可。因为，他在蒙托隆后代家中发现的文件中发现，身为律师的蒙托隆当时已经陷入严重的财务困境，故产生了“提前获得拿破仑遗产”的这一想法。从蒙托隆第五代子女家中发现的书信中，也为“下毒”的说法提供了“确凿证据”。
2. 反对者谋害之说。一些历史学家则认为，蒙托隆是法国保皇党和英国的走狗，而这两派力量均希望能“尽早除掉拿破仑”，以防止他再次回到法国“闹革命”。当年，为了防止拿破仑从南大西洋逃跑，英国派遣了一支舰队及众多士兵来监视圣赫勒拿岛。有人称，在法国国王路易十八的兄弟阿图瓦公爵指使下，蒙托隆曾多次阴谋杀害拿破仑。担心拿破仑复出推翻君主政体的，正是这位作为王室继承人的公爵，因此组织和资助暗杀拿破仑的行动。不过，也有历史学家表示，蒙托隆参与暗杀拿破仑的说法是没有确切证据的猜测，因为“他根本没机会接近拿破仑的酒杯”。
3. 为“爱”中毒之说。提出这一说法的，正是当年投毒者的后人——弗朗索瓦·德·孔戴·蒙托隆。蒙托隆一直对拿破仑在圣赫勒拿岛上度过的最后日子进行研究，他提出这种说法的依据是一本手记。这本手记记录了关于他的祖先和拿破仑在圣赫勒拿岛生活的情景。手记中说，伯爵在圣赫勒拿岛上经常给拿破仑吃含有小剂量砷的药。伯爵说，他此举不是为了暗杀拿破仑，而是出于“爱”。他希望通过给拿破仑服食毒药，使“伟大的”发病，身体日渐衰弱，从而最终允许拿破仑返回欧洲大陆接受治疗。
4. 恐怖壁纸之说。滑铁卢战役失败后，拿破仑被放逐到圣赫勒拿岛，他所住的卧室里贴了一种特殊的墙纸。这张墙纸不到1米长，其成分中有一种绿色涂剂，富含高浓度砒霜。含有砒霜的墙纸受潮后蒸发出水汽，水汽中也充满了高浓度的剧毒砷化物，使整个卧室空气受到污染。拿破仑因长期呼吸这种有毒物质，导致慢性中毒死亡。英国文献专家理查德认为，这张墙纸里所含的砒霜或许能证明砒霜是导致拿破仑死亡的真正原因。他还认为，即使拿破仑真的死于胃癌，这种有毒墙纸也加速了他的死亡。
除了中毒而死的猜测外，还有一种拿破仑死于灌肠的说法。
不久前，英国《新科学家》杂志的一篇报道又提出新观点，认为拿破仑是由一名庸医一天天的灌肠所“灌”死。这是新闻炒作还是有新的科学证据历史学家对此将作何解释2004年，美国旧金山法医病理学家史蒂文·卡奇提出了自己的新发现———拿破仑死于一名庸医导致的灌肠医疗事故。他认为，拿破仑生前出现胃部不适及肠痉挛等症状，而他的医生天天用灌肠的方法缓解症状，导致拿破仑体内水电解质平衡紊乱，引起心律失常而亡。卡奇分析说，医生当时用了非常不卫生的、像大注射器一类的器械，把通常用来引发呕吐的酒石酸氧锑钾注入拿破仑口中。拿破仑因经常呕吐，体液中的钙离子大量丢失，出现水电解质平衡紊乱，最终引起脑供血不足。在这种不合理的治疗下，法兰西第一帝国皇帝仅两天就一命丧黄泉了。
不过，法国史专家张芝联说，灌肠说只是一种推测，目前还没有看到可靠的依据。关于拿破仑的死因有多个版本，这些死因虽然都只是推论和猜测，至今还不能拿出确凿的科学证据，但科学的进步会让我们越来越接近事实的真相。为什么有这么多专家对拿破仑之死如此感兴趣呢其原因主要有两个，一是科学的进步使科研越来越细化，人们对一个微小的实物就可以从不同角度来进行研究，从而得出不同的结论;二是拿破仑是名人，科学家可以从对他的研究中提升自己的知名度。
过去，还有人说拿破仑死于胃癌。英国医生对他的尸体解剖后曾发现有溃疡，这很可能是拿破仑在弥留时用药中含有大剂量氯化汞和锑造成的。拿破仑在被俘之前就患有小便困难和大腿浮肿。同他一起被关押的人也证实，拿破仑经常感到剧烈头疼，爱出虚汗，牙龈肿胀和出血，有时他显得大病缠身，有时他又神采飞扬。从1819年起，拿破仑的身体健康每况愈下，内部器官开始同他作对，1820年病情加剧，他已经很少出游，马也早就不骑了，他也不像过去那样健谈，变得寡言少语，时常陷入沉思。可当病情稍稍减轻时，拿破仑就力图鼓起周围人的勇气，他甚至开玩笑说：“癌是从体内来的滑铁卢。”
一位叫科斯坦的专家在研究了拿破仑生前的病历后，认为拿破仑死于胃癌无疑。据病历中记载，拿破仑死前上腹部剧痛难忍，打嗝呼出的气味非常难闻。科斯坦说，这些症状很像胃癌病人。据悉，报告中用医疗术语暗示，医生在拿破仑体内发现了一个胃瘤，这就是胃癌最有力的证据。研究人员还发现，拿破仑平时总喜欢把右手插在马甲中，这个细微的生活习惯正反应了他一直遭受严重胃痛的折磨。科斯坦表示，他是迄今为止第一个详细分析验尸报告的人。
2002年10月，应法国《科学与生活》杂志的邀请，法国三位权威人士利用同步加速器射线对拿破仑遗留下来的头发进行了细致分析，结果断定：拿破仑死于胃癌，而非有关专家推测的砒霜中毒。这三位人士分别是里科代尔、舍瓦利耶、梅耶尔。研究人员表示，拿破仑的癌症属于晚期，癌细胞已扩散至全身其他器官。
据说，拿破仑的父亲也死于胃癌。不过，他自己的癌症最有可能是溃疡造成的细菌感染引起的。统计学证实癌症具有遗传性。拿破仑一家三代人中大多死于胃癌，其中包括他的祖父、父亲与三个妹妹。这引起了医学界对胃癌遗传性的关注。据专家介绍，胃癌的遗传性主要体现在两个方面：(1)存在着纯遗传性的胃癌，也就是说由父母等直系亲属传给下一代的。(2)胃癌的遗传性更多的是体现在遗传物质上，它不同于遗传病，父母有就一定会传给下一代。拿破仑长期行军作战一般都是吃腌制食品，很少接触到水果和蔬菜，这种饮食习惯增加了他罹患胃癌的可能性。
最近，瑞士专家指出，从拿破仑穿过的裤子可以看出他死前体重逐渐下降，这证实他死于癌症。瑞士巴塞尔大学医院解剖病理学院和苏黎世大学医学史研究所的科学家们联手进行了这项研究，他们共分析了12条拿破仑生前穿过的裤子。其中有4条裤子是他被流放之前穿过的，另外8条是他在流放圣赫勒拿岛的6年间穿的，包括他临死前穿的那一条。研究者们还比较了从死于胃癌的病人的尸检报告中获取的体重下降的信息，然后他们测量了健康人的腰围，并由此推出腰围和实际体重之间的关系。随后，这些信息被用来推测拿破仑死前几个月的体重情况。研究者们宣称，这表明在拿破仑生命的最后六个月里，他的体重减轻了11~15公斤。拿破仑流放期间穿过的12条裤子的腰围变化和胃癌病人的完全一致。参与研究的巴塞尔大学医院专家艾利桑德罗·鲁格里说：“我们相信尸检报告的说法，拿破仑的确是死于胃癌。”
在世人看来，拿破仑是继亚历山大大帝、以及之后最伟大的皇帝之一。歌德曾说，拿破仑的魅力，即使是死神和时光也无法削减。因此，探明拿破仑这一伟人死于胃癌而非砒霜之真相具有不可估量的历史意义!