拉美西斯三世的统治危机
底比斯是古埃及第二十王朝时期的中心城市，今埃及南部旅游名城卢克索就是它的一部分。据说当时的底比斯横跨尼罗河两岸，人口稠密，房屋鳞次栉比，光城门就有100座，因此被《荷马史诗》称为“百门之都”。在拉美西斯三世统治时期，底比斯异常繁华。拉美西斯三世巩固了父亲拉美西斯二世的业绩，他改编军队，使用外族雇佣兵，打败了利比亚人和海上民族的入侵。和所有喜欢歌功颂德的统治者一样，拉美西斯三世也将战场的血腥和胜利的荣耀记录在了自己陵庙的墙壁上。
拉美西斯三世为自己修建的陵庙被称为“哈布之城”或“哈布神庙”，它规模宏大，面积仅次于阿蒙神庙，建造过程中共动用了6万多人，在当时被称为“不朽的建筑”，如今是埃及最著名的景点之一。
在哈布神庙的壁画中，有一幅表现的是拉美西斯三世的勇猛，他紧紧揪住一名俘虏的头发，用权杖敲打他的头。在另一幅壁画中，一名记事员正手拿记事本俯身清点一堆手掌——古埃及人每杀掉一名敌人就会砍下他的手掌以示庆贺。有的壁画还绘有一堆男性生殖器，如此斩草除“根”，想必是对敌人最严酷的惩罚和羞辱。
尽管拉美西斯三世为古埃及创造了一定的繁荣与和平，但在他的统治后期，埃及开始走向衰落。当时他的陵墓已经修建了20多年，陵墓周围云集了来自全国各地的能工巧匠，他们并非奴隶，均享有极好的待遇，每家都有自己的小房间，邻里相接，居住地的格局非常紧凑。但是随着国力日渐衰落，埃及出现了大范围的饥荒，工匠们劳而无酬，饱受饥苦。于是，在拉美西斯三世统治的第二十九年，工匠们纷纷放下工具，拒绝继续进行这项消耗巨大的工程，这是古埃及历史上有记载的第一起罢工事件。直到后来运来粮食，工匠们才复工，但显然已经心不在焉。
与此同时，在王宫里，一场旷世阴谋也在酝酿之中。正如人类历史上的许多前车之鉴一样，后宫是帝王寻欢作乐的地方，同时也是他们的悲剧之源。拉美西斯三世拥有无数后宫佳丽——这一点在哈布神庙的壁画中有所体现，在一幅壁画中，拉美西斯三世亲昵地抚摸着一个女人的下巴，而旁边还站着一群后宫佳丽。尽管妻妾众多，但拉美西斯三世并没有选择一位王后管理后宫。他的原配赫梅特沃尔特只被封为 “尼贝特托维”，意为“两片土地的主人”。拉美西斯三世不立王后，不立王储，因此他的王妃和王子们都用尽心机明争暗斗。其中，一位名叫泰亚的王妃从历史中走出来。
与蛇有关的阴谋
一份写于纸莎草纸上的古埃及宫中档案记载了王妃泰亚串通仆役长佩巴卡芒和司库长佩里谋害拉美西斯三世的经过，起因就是王妃泰亚企图立自己的儿子彭塔沃尔为王。
据这份宫中档案记载，虽然王宫里，但谋反者还是依靠魔法实施了恶行：“一名叛逆者制作了国王的蜡像，并用咒语迷惑士兵，使其不能行动。”咒语的魔力是如此强大，以至于后来的宫廷记事员都小心翼翼地避开了咒语的具体内容，唯恐殃及自己。
在我们现代人看来，魔法不过是骗人的把戏，但古埃及人却对魔法深不疑，他们使用魔法就像我们今天使用抗生素一样普遍。
此外，他们还要向神灵祈求帮助——请教神谕雕像，这是一种古老而神秘的预测活动。祈求神谕时，祭司会抬着神谕雕像，如果问题的答案是肯定的，神谕雕像就会使用魔法增加自己的重量，迫使祭司弯腰。但是，神谕雕像被供奉在戒备森严的神殿里，有人要想进入，必须获得祈求神谕的通行令，于是王妃泰亚找到了司库长佩里。
佩里是拉美西斯三世的亲信，追随拉美西斯三世几十年。他最初为记事员，后来担任司库长。拉美西斯三世修建哈布神庙时，佩里负责监管重要的采石工作，足见拉美西斯三世对佩里的信任。但佩里最终还是背叛了给予他一切的法老，写下了祈求神谕的通行令。
研究人员向我们分析，谋反者进入神殿后，没有堂而皇之地问神谕雕像：“我们能杀死法老吗”而是问：“我们的计划能成功吗”神谕雕像或许给了他们肯定的答复，因为他们最终采取了行动，而行动日期则是由从法老书房里偷出来的一本皇历决定的。
就像今天的年轻人热衷于在互联网上查看自己的星座运程一样，这本黄历的每一页都用象形文字写着“今天不宜出门”、“吉利，诸事大吉，所做之事均会成功”等禁忌和预测，可以告诉他们哪天适宜行动而哪天不宜行动。最后，这些谋反者选定了理想的一天，在采取行动12天后，拉美西斯三世升入了天国。他的死，标志着一个时代的结束，古埃及从此开始走向衰落。
历载，拉美西斯三世死于宫廷政变，但并没有指出具体死因，研究人员希望能够借助现代科技手段揭开真相。拉美西斯三世的木乃伊保存得相当完好，从表面上看没有任何明显创伤。X光片显示他没有内伤，各部分骨骼也都完好无损。他的脊柱很直，腿骨形状优美，骨质很好，这说明他生前摄入了充足的钙元素，不缺钙。研究人员认为他被毒死的可能性也不大，因为古埃及的毒药通常带有苦味，很容易被发觉，于是，他们想到了眼镜蛇。
古埃及人对眼镜蛇有着我们难以理解的崇拜。眼镜蛇曾一度是下埃及的标志，后来被国王们视为魔法无边的保护神，它的形象经常出现在国王的画像、衣饰和王冠上。眼镜蛇还被古埃及人视为太阳神“拉”的眼睛，它通过喷射毒液和火焰保护太阳光盘。据说埃及艳后克利奥帕特拉七世就是用眼镜蛇结束自己生命的，古埃及人在处死罪犯时也经常使用毒蛇。
在埃及博物馆的一个角落里，我们看到一尊拉美西斯三世的雕像。这尊雕像已经，似乎一位已被时光遗弃的老人在默默回味往日的辉煌与沧桑。雕像侧面有隐约可见的象形文字，雕像后背有一条蛇，蛇下面有个半圆，是“全部”的意思。据研究人员分析，在当时，这尊雕像本身就是一个大的符咒，保护人免受蛇的袭击，这似乎也从另外一个方面说明，拉美西斯三世就是死于毒蛇之口。
或许，我们可以据此推测出当年的谋杀情形：谋反者收买了一名耍蛇人，让他偷偷混入法老的寝宫。古埃及的耍蛇人能将凶猛的毒蛇驯养得服服帖帖，可以让它们一动不动，也可以让它们闪电出击。人如果被眼镜蛇咬伤，会很快死亡，由于拉美西斯三世是在采取行动12天后死去的，所以，耍蛇人当时使用的有可能不是眼镜蛇，而是另外一种毒性稍小的蛇，人被这种蛇咬伤后还可存活一些时日。
但这场阴谋很快败露，其中牵涉到的40多人全被抓起来，由14名高级官员组成的法庭进行审讯。多数同谋者被判处死刑，直接投入火中烧死，骨灰撒在地上，任由牲口践踏。对古埃及人来说，这是最可悲的命运。古埃及人相信，木乃伊可以站起来，在来世行走，而谋反者们的尸体没有被制成木乃伊，因而失去了不朽的机会。就连司库长佩里的名字，也被从采石场的记录中除去了。
至于王妃泰亚之子——彭塔沃尔王子，他被准许自杀谢罪。但是，彭塔沃尔虽然自杀了，却仍然有人关心他，或许是他的兄弟姐妹，他们贿赂了一名护卫，将他的尸体藏到拉美西斯三世的墓室侧殿内。法老的墓室通常会有很多侧殿，用来放置法老在来世所需的一切物品。但在匆忙之中，彭塔沃尔的尸体没有被完全制成木乃伊，也来不及制作棺木，只用一张小羊皮裹了起来。后人在保护和转移法老木乃伊的过程中发现拉美西斯三世的墓室侧殿里还有一具木乃伊，但不知道他是谁，于是临时弄来一具本为别人准备的棺木，将其勉强放进里面，送到隐蔽的悬崖墓穴中。
历时多年，我们似乎终于可以确定，神秘的E很可能就是彭塔沃尔王子。他在没有任何标志的棺木里沉睡了3000多年，等待着谜底被揭穿的这一天。