德国的鲁尔工业区，面积近4600平方公里，区内城镇密集，人口达570万，5万人以上的城镇就有24个，其中埃森、多特蒙德和杜伊斯堡三大城市人口均在50万-100万之间，采矿、炼焦、炼钢、机械制造、能源、纺织和化工业极为发达，直接参加工业生产的人口多达200余万，形成了一条沿着莱茵河和利珀河布局的世界少有的工业城市带。
这些重工业区在呈现出前所未有的繁荣的同时，也带来了巨大污染。1958年，德国作家波尔曾这样形容鲁尔区：“有如一道被6万多种不同化学药品调成的鸡尾酒，比比皆是的焦炭厂冒着黑烟，铸造厂排出红褐色的滚滚污水，飘浮在空气中的悬浮粒子令人呛鼻，户外的一切都被蒙上一层黑灰。穿着洁白衣物出门，半天便成为灰色。绿草如茵的家园，那是遥不可及的梦想。”他笔下的鲁尔区简直就是“工业毒都”。
随着人类社会步入信息时代和环保时代，新型的生产技术和方式不断涌现，全球的工业布局出现巨大转变，往昔那些显赫的传统工业之都，再也不能成为国力的象征，均面临着较严重的功能衰退和竞争优势丧失的困境。
鲁尔工业区在时代的变迁之中，从困境中华丽转身，利用原有建筑、设施和场地，再现了工业区的历史，为人们提供了文化、娱乐的功能，成为全世界旧工业区改造范本。
“修旧如初”是改造的灵魂
鲁尔工业区的地形地貌多种多样，除了著名的莱茵河和利珀河流经其间，区内森林、湖泊、山峦、峡谷、沼泽、运河众多，工厂、住宅和稠密的交通网交织，随处是厂房、高炉、烟囱、矿井、铁路、电塔、桥梁、油罐、涵洞、水塔、水坝、灯塔等工业遗迹，丰富的自然景观和多样化的工业遗迹为欧洲乃至世界所罕见。
“修旧如初”是鲁尔工业区改造的灵魂。对这活生生的史迹，当代人谁也没资格在“除锈”的口号下将其推倒。要以创意性的手法，使这份不可多得的人类历史遗产华丽转身并重放异彩。
改造后的鲁尔新区，将是一个在完好保存原有景观的前提下，发展为融合遗迹观赏、旅游度假、文化娱乐、科学展览、体育锻炼、培训教育、商贸购物和市民宜居等功能于一体的区域。
鲁尔区的变革经历了一个曲折而漫长的过程。至今，德国联邦和各级地方政府充分发挥鲁尔区内不同地区的区域优势，形成各具特色的优势行业，实现产业结构的多样化。
功能转型 工业构筑重获生命
对老企业的改造先从调整产业结构入手，逐步完善基础设施的建设。
德国鲁尔工业区的改造起始于1968年，他们从调整产业结构入手，对传统的老矿区进行清理整顿，提高产品技术含量。同时，加大开放力度，努力吸引外来资金和技术，大力扶持新兴产业。为此，鲁尔工业区所在地的北威斯特法伦州还制定了特殊的政策吸引外来资金。
经过综合整治，鲁尔区经济结构趋于协调，工业布局趋于合理，经济由衰落转向繁荣，改变了重工业区环境污染严重的局面，成为环境优美地区。经过多年的不断调整与改造，鲁尔区早已不是一个衰落的工业区，而恰恰相反正保持继续发展的势头，取得了举世瞩目的成绩。鲁尔工业区的振兴计划成为全世界的旧工业区改造范本。
“涅槃重生”的文化乐园
如今的鲁尔区已经脱胎换骨，凤凰涅槃。
改造后的鲁尔新区包括8个主题公园，有艾姆舍尔公园、科学公园、杜伊斯堡公园、水上公园、文娱体育公园、雕塑公园等。
杜伊斯堡
其中最典型的例子当属杜伊斯堡的北杜伊斯堡景观公园(Landschaftspark Duisburg-Nord)，这个地方曾经是工业废弃地，如今已蜕变为全新的多功能公园，以前的储气罐被改造成全欧洲最大的人工潜水中心，其中矗立有攀缘假山和其他一些人们在工业大都会里所意想不到的设施。
瓦斯罐
瓦斯罐被改造成一个全欧洲最大、也最另类的展览馆。透过采光天窗，整个展馆营造出一个巨大的全封闭式空间。这种戏剧性的展览空间体验，有如科幻电影中的外层空间世界，每每让参访者惊艳不已。罐内设有一个直通罐顶的电梯，可以俯视罐内全景，这是一种人间少有的空间体验。
每年夏天，大瓦斯罐都会举办主题展览。比如，为了庆祝德国足球协会成立100周年，这里曾举办过足球展览。展览馆的中央，还展出了一片有草皮的足球场地，古董足球、著名足球选手的球鞋、甚至常在足球场上出现的鸽子，都在展示之列。当你仔细品味展览时，你能够体会到足球已深入欧洲人的生活，形成一种深厚的文化。
一个大瓦斯罐变成一个有特色的展览馆，一个强调体力的运动，变成了一个意义丰富的文化展览。文化并不局限于特定的形式，而是由日常生活中转化升华而来，而且可以非常贴近我们的生活。
炼钢高炉
炼钢高炉化身观光塔
过去的鲁尔工业区，有一座世界排名数一数二、高达80米的高炉。如今，高炉装上了观光电梯，游人可以登顶眺望；炉顶上废弃的高架送料带，则化身为观光道。夜幕降临，在艺术灯光辉映下，这座巨大的高炉幻化为一道奇特风景。
游人在旧厂区内游览
博物馆和展区
鲁尔新区有多达22个博物馆和展区，分别以冶炼、机械、矿石、纺织、铁路机械、化工、化石、古生物标本、本地物种、船舶模型等为主题。全部建在空置的厂房和仓库，生锈的高炉，停产的设备，废弃的矿山和采石场，铁路站台和码头，工业废料倾倒场里面，这类形形色色的“大地伤疤”，被巧妙地利用起来。
此外，区内还设有数家大型购物中心、多间旅店以及星罗棋布的餐馆、咖啡厅和休闲中心。
2001年12月，鲁尔新区被联合国教科文组织收录入《世界文化遗产名录》，此后，它还荣膺“欧洲2010年文化首都”的称号。