在第二次世界大战期间，虽然德国涌现出来的名将有很多，但如果要说谁最优秀的话，曼施坦因是绝对有资格争一争第一的；可能很多人会问，他不是制定计划的参谋长么？玩战略的确是强，但说他是能争第一的名将，还是有点过了吧？论打仗，还是得看古德里安、隆美尔、龙德施泰特、博克、和勒布他们吧？毕竟他们才是常年征战在前线的宿将。
其实这么说也没错，但这仅限于前期，曼施坦因在第一次世界大战时任副官和师作战科长，参加东、西两线作战；第二次世界世界大战爆发前任陆军总参谋部第一总军务长，参与制订入侵奥地利、捷克斯洛伐克和法国的作战方案；尤其是其制定的入侵法国方案，绕过坚固的马奇诺防线，打了英法联军一个措手不及，这才创造了一个月击败法国的神话。
但后来曼施坦因被排挤出总参谋部，明升暗降成为第38军军长，其实这何尝不是曼施坦因所想要得到的结果呢？作为男人，尤其是有能力的男人，有几个不喜欢那种指挥千军万马驰骋沙场的感觉？在总参谋部虽然安全，说是有种指点江山挥斥方遒的意思，但终究只是文人的自我安慰而已，有机会的话，大文豪苏轼也会“千骑卷平冈”。
也正因为曼施坦因调入了作战部队，所以“巴巴罗萨计划”的起草者变为了同样十分优秀的保卢斯；但是通过对“曼施坦因计划”和“巴巴罗萨计划”的比较，可以很明显的发现两个人的差距，曼施坦因的计划很大胆，而保卢斯的计划却是有点中规中矩；可能如果让曼施坦因来制定计划的话，可能早就兵临莫斯科，而后各军迅速出击，将“闪击战”的精髓发挥得淋漓尽致。
后来曼施坦因和保卢斯都出现在了苏联战场上，曼施坦因起初是担任隶属北方集团军群的第56装甲军军长；而保卢斯在南方集团军群总司令赖歇瑙元帅的推荐下，担任第6集团军司令，看上去似乎保卢斯的起点还要高一点。但让谁都没想到的是，曼施坦因的实战能力丝毫不逊于他的战略策划能力，他率领的第56装甲军在开战后的4天内，冲入苏联境内达200公里的进度，打得苏军措手不及。
他认为装甲兵部队就是要不断向前冲，以机动的方式深入敌阵纵深，迫使敌军无法重整旗鼓组成新的防御阵地，一旦停下来就会成为敌军的标靶，因此要不断前进，最终得到了4天长驱直入达200公里的成就；要不是后来因为孤军深入太远，导致一个秘密计划在途中被苏军截获，可能曼施坦因早就冲到莫斯科城下了；军部曼施坦因的“疯狂”都感到心惊胆战，强令他不得突进的那么快。
可见，平时越是沉着冷静的人，在遇到他所喜爱的事情时，表现得会比谁都疯狂，只可惜当时德军其他部队没能跟上曼施坦因的步伐；就连指挥第2装甲集群的古德里安都没曼施坦因疯狂。曼施坦因天才般的指挥艺术，在塞瓦斯托波尔战役中展现得淋漓尽致，他带着三个德国师和两个罗马尼亚军，以极低伤亡近乎全歼了拥有坚固堡垒保护的27万余苏军（损失24万余人）。
这场近乎完美的战役，让曼施坦因得到了他的元帅权杖，他的成就已经足以证明其将道的优秀，而他自己也升为第11集团军司令。而这里就不得不提到曼施坦因和保卢斯的不同了，曼施坦因敢于质疑阿道夫的命令，甚至反驳阿道夫，有时候甚至为违抗命令擅自行事，比如他最开始就质疑列宁格勒战役的必要性，而后在列宁格勒战役中私自策划“北极光计划”，后歼灭了苏军第2亲卫队。
后来曼施坦因又奉命去斯大林格勒，解救被困的第6集团军（保卢斯），并拿下斯大林格勒；就这样，曼施坦因和保卢斯终于即将相遇，但现实却是残酷的，第6集团军已经被苏联军队团团包围，而阿道夫亲自下命令不许后撤，而保卢斯是一个不懂变通，更不敢违背阿道夫命令的人，这导致被困的德军错过了突围的最好时机。
面对如此局势，曼施坦因表示第6集团军如今被大量的苏军包围，如果擅自突围，则后方必将会引来数百万的苏军追兵，不如先以第6集团军吸引大量苏军包围，等位于高加索地区的A集团军群先行撤退以后，才能避免德军整个南翼遭到歼灭。在阿道夫同意他的建议后，他有迅速做出指挥，命令何立德兵团东进发起佯攻，再由第4装甲集群从南边突袭斯大林格勒以解救第6集团军。
南边的苏军完全受到了奇袭，因为他们认为德军再也无力抵抗，想不到居然发起反击，就在霍特上将的第4装甲集团军攻到距斯大林格勒仅30公里时，保卢斯上将以并未收到阿道夫的下令撤军行动，以及燃料不足为理由选择拒绝突围，如今再也无法挽救第6集团军的命运。哎，对于保卢斯的愚忠真的不想再说什么了。
曼施坦因见保卢斯如此“愚蠢”也是无语，干脆就放弃了营救第6集团军的想法，让继续吸引苏军的注意；在A集团军群全军安全撤走后不久，保卢斯就投降了。之后德军开始进行重组，曼施坦因的顿河集团军群与B集团军群合并，组建成新的南方集团军，由曼施坦因指挥。之后曼施坦因继续驰骋在战场上，他对过度拉长的苏军侧翼发起了反攻，并一度夺回重镇哈尔科夫。
对于曼施坦因的能力，率领苏军防守库尔斯克的朱可夫元帅在他的回忆录中，也是毫不吝啬的对其称赞不已。可惜由于队友实在不给力，最终德军还是积极败退，在最后战败回军的时候，他根据战场实际情况，再次违背阿道夫所下达的“不惜一切代价守住战线”的命令，下令南方集团军中的第11和第42军突围，最后，阿道夫在行动开始后接受了这次撤退行动，下令突围。
后来他还曾多次下达与阿道夫相左的命令，而事实都证明了曼施坦因的正确性；其实保卢斯的军事才能丝毫不弱于曼施坦因，但两个人在性格上相差极大，保卢斯是属于那种对权威极其服从的人，不论实际情况如何，他都会遵守命令，直至最后；而曼施坦因是属于那种敢于挑战权威的人，他更相信自己的判断。这也是为何保卢斯只能是名将，而曼施坦因是顶级名将的根本原因。