小矶国昭，1880年3月生于日本山形县宇都宫市。先后就读于日本陆军士官学校和陆军大学，参加过争夺中国权益的日俄战争，先后出任关东都府参谋、参谋本部中国班班长、海参崴及伯力特务机关长、步兵第51联队长、参谋本部课长、航空本部总务部长、陆军省整备局长、军务局长、陆军省次官、关东军参谋长、朝鲜军司令官等职。从军队退役后先后任平沼内阁拓务大臣、米内内阁拓务大臣、朝鲜总督，1944年7月出任内阁总理大臣。他的升迁经历与他参加侵略战争经历密切相关，是文武双全的战犯。
参与未遂的法西斯军事政变
早在关东都府任职期间，小矶国昭就提出了加强日本对中国东北统治的重要建议，受到(该人出任日本首相后主持“东方会议”，提出首先占领中国东北、继而灭亡中国的侵略政策)的赏识。
裁军会议召开后，小矶国昭主张以强硬方式对外扩张。1931年，时任军务局长的小矶国昭参与了法西斯军人政变阴谋活动，企图建立军部独裁政权，为发动侵华战争进行准备。虽然这次政变没有成功，但日本法西斯势力急剧膨胀。
“九·一八”事变发生后的第二天早上，小矶国昭就在陆军会议上挑动说：“将校们对于满洲的排日、侮日活动和侵犯日本帝国既得权益的情况甚感愤慨，已陷入无法抑制的状态。关东军此次的果敢行动，完全是合理和正当的行动。应当全面地支持关东军的这次行动，为彻底解决满洲问题而向前果敢地迈进!”
在小矶国昭的怂恿下，会议决定立即派兵增援关东军。“九·一八”事变是关东军预谋下在柳条湖爆破铁路引发的，战后已经由关东军当事人招认，小矶国昭说的完全是一派谎言，目的就是为了挑起日本对中国东北的侵略。他的阴谋得逞了。9月21日，日本驻朝鲜军越境侵入中国东北后，小矶国昭要求日本首相承认“既成事实”，予以“事后追认”。12月，小矶国昭升任陆军省次官。
制订一系列对中国东北进行殖民统治的措施
1932年，小矶国昭以陆军次官身份出任关东军参谋长。他到任后立即制订了一系列对东北进行全面殖民统治的措施，并且以抗日义勇军为主要目标，制订了“讨伐”计划。其后，关东军在东北各地疯狂镇压中国抗日武装，残酷屠杀东北各族人民，并从东北掠夺了大量财产和物资，对中国人民犯下了不可饶恕的罪行。
1933年1月，在小矶国昭等人的策划下，关东军开始进攻热河。占领热河后，小矶国昭又命令关东军向长城一线进攻。5月，关东军越过长城侵入怀柔、密云、平谷等地。小矶国昭主续进攻，一举占领北平和天津。最后，因国民政府与关东军签订《塘沽协定》，实质上迫使中国政府承认了以长城与伪“满洲国”划界，关东军停止了进攻。但日军势力从此向华北渗透，这就为以后在平津地区发起全面侵华战争准备了条件。
1934年，小矶国昭出任日军第五师团长;1935年晋升为大将，出任朝鲜军司令官，被称为“朝鲜之虎”。1937年卢沟桥事变爆发后，小矶国昭积极支持日本进行全面的侵华战争。
从日本陆军大将到内阁大臣，再到内阁首相
1938年，小矶国昭退役，先后任平沼内阁和米内内阁的拓务大臣，1942年出任朝鲜总督。1944年7月内阁下台，小矶国昭组阁出任首相。这时，日本在战争中已经处于劣势，但是，担任首相的小矶国昭不甘心日本军国主义的失败，认为“还不能断定最后一战无获胜的希望”，继续推行战争政策。
战局的发展并未如其所愿，战争几乎消耗了日本所有国力，不仅生产武器的物质资源枯竭，而且兵源也已耗尽。日本已经没有任何取得战争胜利的可能了。在这样的情况下，小矶国昭幻想日军打一次胜仗后，“抓住时机进行和平停战谈判”。
为了挽救战局，小矶国昭还着意加强内阁与统帅部的联系，设置了以首相、陆首、海相、参谋总长、军令部总长、外相等组成的“最高战争指导会议”，代替原来的大本营、政府联席会议，目的是为了使内阁与军部协调，以利对战争的指导。 8月9日，在天皇亲自参加的最高战争指导会议上，小矶国昭内阁提出指导战争的基本方针是：“(一)彻底集结现有战力和国力以击败敌人;(二)完成战争;(三)实施彻底的对外政策，促使世界战局的好转。”在此战争方针指导下，小矶国昭寄希望于在菲律宾发起的代号为“山”的决战。然而，由于日军在菲律宾海战和台湾海域空战中不断遭到打击，“天王山”决战并未实现。
军事上的失败促使小矶国昭开始考虑用外交方式收拾战争残局。1945年2月，小矶国昭征求了外相重光葵的意见，并与陆、海两相协商后，决定召伪南京政府的缪斌到东京，企图通过缪斌与重庆国民政府取得联系，继而由重庆国民政府和苏联调解，结束战争。3月，小矶国昭在东京会见了缪斌，但这项工作没有取得任何成效。4月，苏联通知日本，不延长“苏日中立条约”。军事上的失败与外交上的受挫，迫使小矶国昭内阁下台。这时，离日本的彻底失败已经为期不远了。
战后，小矶国昭作为甲级战犯，被远东国际军事法庭判处无期徒刑。1950年11月3日，这名因侵略战争而升迁的日本陆军大将和前内阁首相，因病死于日本东京巢鸭监狱。