历任驻德国大使及驻苏联大使，曾劝说苏联放弃援华。在任内阁外相时没能阻止日美和平谈判破裂。在铃木贯太郎组阁时再为外相。战后因为是开战的时候的外长成为甲级战犯。 他身材肥大，是个深思熟虑的人，说话时故意操着九洲口音，使东京人听了就讨厌。在美国驻日大使约瑟夫·C·格鲁看来，此人是冷酷而“超缄默型”的。他是一个经验丰富的职业外交家，了解欧洲事务，还娶了德国老婆。他不同于大多数外交家，说话，以致有些人觉得粗鲁。

　　东乡的先祖是朴姓朝鲜人，丰臣秀吉入侵朝鲜时被岛津义弘作为陶工掠到日本今天的鹿儿岛，因为是手艺人，在藩内的待遇仅次于武士。曾去横滨和神户向外国人也兜售陶器，发了一笔小财。后花钱改乡，不过他和没有血缘关系。

　　旧制的第七高级中学造士馆(鹿儿岛大学)升学。和后来一样当了大臣的石黑忠笃是同期好友。师事与片山正雄学习德国文艺。1908年，东乡毕业于东京帝国大学德文专业。留校任德语教师。在校期间他还翻译过德国文豪席勒的作品《苏格兰女王玛丽》。1912年第5次投考外务省成功。后在驻奉天和瑞士伯尔尼使馆工作。

　　德国情缘

　　1919年作为对德使节团的一员柏林赴任。这个时候德国处在因为战败而成立的魏玛共和国统治下，街上不时有德共恩斯特·台尔曼的武装工人举行游行。不过，当时日德关系还好。同时，东乡在这个时候和一个德国建筑师的遗孀相遇，一见钟情，成为相恋的一对。从德国回国后，说服父母，1922年在帝国宾馆举行了婚礼。后任外务省欧美局一课事务官。 驻美国大使馆一等书记官等职，期间长女出生。1929回国，短暂的满洲出差后任驻德国大使馆参赞。参加伦敦裁军会议。1933年回国，出任欧美司司长。1935年和苏联谈判，赎买了北满洲铁路。

　　1937年成为驻德大使，这时勃兴，状况为之一变。对外合并奥地利，肢解捷克斯洛伐克。对内因国会纵火案镇压共产党人，并大规模迫害犹太人。对德国文化有深刻理解的东乡对希特勒这一套深为不满，他和陆军武官大岛浩在缔结德日同盟的问题上有根本分歧，结果在1938年被罢免驻德大使。转任驻苏大使。

　　驻苏大使

　　他上任的时候，日本和苏联的关系因为1936年签订防共协定而大大恶化了。不过在他的前任重光葵任大使期间有了一定的好转。他在任上的时候，和苏联签订了日苏渔业协定，放弃了萨哈林岛的部分权益。构筑了互的基础。1939年5月，日本关东军在中蒙边境接壤的诺门坎挑起大规模日苏军事冲突，但遭到苏军强力反击，关东军遭受重挫，几乎一个师团全覆灭，朝野震惊，急令东乡茂德与苏方交涉。

　　东乡与苏联外长几经斡旋，双方签订了停战协定，日苏间的军事冲突告一段落。后来他乘中国政府谴责苏联伙同德国瓜分波兰，吞并波罗的海三国，出兵芬兰等不义之举，中苏关系恶化的时候，成功的劝说苏联切断了对中国政府抗战的援助，这对深陷中国泥潭的日本侵略军是个巨大的帮助。这也是东乡外交活动的精彩之笔。后来在远东国际军事法庭上他还为此沾沾自喜，把自己打扮成“敢于同军国主义斗争的和平主义者”。第2次内阁成立，松冈洋右是外务大臣，为了缔结三国同盟把他召回日本，还打算把他赶出外务省。但东乡也不是省油的灯，最后倒台的居然是松冈洋右。

　　对美谈判

　　1941年，东条英机组阁，邀请东乡出任出任外务大臣兼拓务大臣。当时东乡曾坦率的表示，“如果陆军方面继续对支那驻军问题采取强硬态度，外交交涉难以进行”，他认为，陆军必须在中国驻军以及其他的问题“作出真正的让步”。东条表示，“包括支那驻兵问题，将就日美交涉的诸问题予以重新考虑”，在这一前提下，东乡才应允出任外相。

　　1941年11月5日，昭和天皇主持召开御前会议，具体研究对美开战事宜，东乡出席。御前会议后，东乡提出甲乙两个交涉方案，与美国周旋。其中甲方案内容包括日本自主决定和解释德意日三国同盟条约;承诺国际通商的无差别原则;在规定时间内(25年)撤出日本驻中国北部、蒙疆和海南岛的一部分兵力，在中日之间完全和平的前提下，两年内完成撤兵。乙方案是日美两国都不得武力进入东南亚和南太平洋地区;为获得荷属印度支那的物资，日美两国协力;恢复日美通商条约和提供石油供给等。

　　从字面上看，无论是甲方案还是乙方案，都是美国方面碍难接受的，只是为了拖延时间而已。两个方案拟定后，东乡指示驻美国大使野村吉三郎，务必以两方案为条件与美方谈判，并限定谈判时间截至11月25日止，还派出原驻德大使来栖三郎作为特使协助野村，直至对美开战。

　　1941年11月7日，驻美大使野村先把甲方案呈交美国国务卿科德尔·赫尔，遭到美方坚决否决。东乡获知谈判陷于僵局，于11月10日约见美国驻日本大使格鲁，执意要求美方接受，遭到拒绝后又于11月12日约见英国驻日大使，请其斡旋日美谈判，虽毫无结果，却为日本赢得了一定的时间。

　　11月20日，东乡又指示野村向美方提出乙方案。11月27日，美国国务卿赫尔提出《赫尔备忘录》，要求日本从中国和印度支那撤出一切军队;放弃在中国的特殊权益;不得承认重庆以外的其他政权(指汪精卫政权)等。《赫尔备忘录》的提出等于宣布东乡外交的失败，东条内阁则认为，这是美国向日本发出的“投降令”。

　　11月28日和29日，东乡连续给野村发去密电，认为赫尔备忘录“无视东亚的现实，极大地损害了日本的威信”，训令野村口头要求美方“自我反省”。11 月30日，东乡又给驻德国大使大岛浩发电，训令其向德方转告美国对三国同盟的“固执态度”，以争取德国的同情和支持等。12月1日，昭和天皇再次主持召开御前会议，最后决定对美、英、荷宣战。就这样，东乡作为日本国家战争机器的一员，把日本推上了的道路。

　　日苏谋和

　　有资料称，日美交涉失败后，东乡曾一度准备辞去外交大臣之职，但有的官员劝他说，“如果辞职，内阁立刻会换上支持战争的外交大臣”，东乡才打消辞职的念头。事实上，从1941年到1943年，东乡一直活跃在政治和外交舞台上，辅佐东条英机等主战派发动了太平洋战争。1943年9月，东条内阁为鼓吹“大东亚共荣圈”决定设立“大东亚省”，东乡因表示反对而辞职。然而，不出两年，东乡不仅出任铃木内阁的外交大臣，还身兼他曾经反对设立的大东亚省大臣。他在回忆录中写道：“在我出任外务大臣不久，陆军参谋次长河边虎四郎带着下属来找我，向我提供了红军在西伯利亚集结的内情，要求尽一切可能预防俄国参战。提出类似要求的还有海军的小泽治三郎和陆军参谋总长梅津美治郎。”东乡茂德抱怨说，在用各种让步来取悦苏联的问题上，日本长期犹豫不决，摇摆不定。他任驻苏大使时，和莫洛托夫对他本人说过，一定会设法收回库页岛南部和千岛群岛。东乡茂德认为，如果日本政府不是在失败前夕才考虑归还苏联以前的土地，而是更早一些，如在1943年，那么斯大林对日本的立场或许会是另一个样子。苏联驻日大使马利克向莫斯科汇报说：“作为对苏联与日本订立中立协定的补偿，日本的最大让步可以是向我归还萨哈林岛(库页岛)南部，放弃在苏联规定水域捕鱼，甚至可向我移交千岛群岛的一部分。1945年4月5日，苏联政府正式宣布，1941年签署的苏日中立条约废止。苏联单方面的声明，实际等于通报了苏联对日宣战的可能性，这比苏联与盟国商定的开战日期提早了4个月。在此之后的日本人慌了手脚，外务省强烈主张答应苏联所有的条件，尽可能地使苏联保持中立。1945年8月8日，苏联宣布对日本开战。在苏军般的打击下，日军彻底失败。

　　甲级战犯

　　1946年4月，东乡被认定为甲级战犯嫌疑人被逮捕。1948年，远东国际军事法庭判他犯有“共同谋 议侵略战争罪”，以及对中、美、英、荷的侵略战争罪，判处有期徒刑20年。

　　在远东国际军事法庭上，东乡自我辩解称：“《赫尔备忘录》要求日本从中国和法属印度支那撤兵，还包括废除三国同盟，日本如果接受备忘录就破坏了三国同盟，这是涉及国际信义问题。另外，日本如果接受备忘录撤兵，甚至包括撤出警察，日本在中国华北、华南的一切都成为泡影，日本的企业也将全部停顿。还有，对南京政府(指汪精卫傀儡政权)也失去信义，会激发各地的排日、侮日感情，日本人只得从这些地方撤离。备忘录还要求恢复到日俄战争之前的状态，日本必须从满洲撤出，其政治影响波及到朝鲜……《赫尔备忘录》迫使日本只能做或者全面投降或者战争的解释，如果接受备忘录日本不仅不能保持在东亚的大国地位，而且将沦落为三流国家。所以，(内阁)全员对备忘录的意见是一致的，日本除了自卫战争别无他路，这也是全员一致的意见。”

　　这段话充分地表明，东乡始终是站在殖民统治者的立场上，极力维护日本的所谓“国益”，为了实现日本的“大国”地位，即使动用战争手段也在所不惜。1950年，东乡在服刑期间病死。东乡茂德被判了20年有期徒刑。基本上只要在东条内阁里干过的无论当时及以后表现如何都逃不脱美国人的惩罚。东乡的刑已经算是比较轻的了。虽然他被判有期徒刑20年，但实际上也不会等到86岁才能出狱，1951年，美国结束对日本的军事占领，如果他没有病死监狱，也必定会在1954年至1958年期间被减刑释放。