1918年3月3日，苏俄与德国及其盟友单独媾和，签下了一个不平等的停战条约，史称“布列斯特和约”。在付出割让大片领土的巨大代价后，新生的红色苏维埃政权站稳了脚跟，但也由此招致了更大的社会分裂、内战和列强干预。
向人民发出呼吁
当1917年的俄国十月革命胜利之际，第一次世界大战仍激战正酣。为了阻止战争的继续蔓延，为新生的苏维埃共和国赢得休养生息的机会，新政权采取了一系列措施，其中的第一个声明就是《和平法令》。俄国新政权在该法令中向所有参战国人民和政府发出呼吁：实现停战，举行和平谈判，但不能以割地或赔款相要挟。
在布尔什维克的外交史上，这是他们首次超越各国政府首脑，直接向其人民发出呼吁。虽说这在外交策略上尚欠老练，但考虑到各国普遍的厌战情绪，以及欧洲一些国家革命思潮暗流涌动，这一手还是十分奏效的。
在外人看来，苏俄的和平声明似乎像一种宣传手腕。以英法为首的协约国对此根本不予理睬，他们还不太愿意承认这个“篡权”政府。但同盟国一边的态度却截然相反，因两线作战、腹背受敌，德国及盟友已经有些，因而对苏俄的和平倡议做出了十分积极的反应。
1917年11月20日，在德军东线司令部所在地——白俄罗斯境内的布列斯特-立托夫斯克(今布列斯特)，苏俄代表与德国及其盟友奥匈帝国、保加利亚和土耳其开始谈判。经过初步协商，12月2日到来之前，双方签订了为期28天的停火协议。
托洛茨基宣布“不和不战”
在1月以前的谈判初期，苏俄政府的首席谈判代表为越飞。苏俄代表团此时的人员组成相当有特色，甚至可以说是独出心裁。作为德国方面的首席谈判代表，德军东线指挥官霍夫曼将军在回忆录中写道：与俄国人第一次共进晚餐的情景，我永远也不会忘记。我坐在越飞和时任财政人民委员索科利尼科夫中间，而我对面坐着的是一名工人。显然，面前无数的杯盘碗盏，他感到很是局促不安。他一会儿拿起一样，一会儿又拿起另一样，但叉子却只用来剔牙。”
1918年1月5日，托洛茨基亲自介入谈判。自此，苏俄代表团的人员和议程，最主要是谈判风格，都发生了翻天覆地的变化。托洛茨基心里明白，双方的谈判地位是不平等的，但又希望尽量多争取点利益。
，苏俄代表团更希望利用谈判拖延时间，而德国一方的心情则相反，希望尽快取得谈判结果。2月9日，德国人在谈判中使用了最后通牒的口气，要求苏俄必须做出答复。
最后一天，当轮到托洛茨基讲话时，他发表了一个乍看上去极为荒谬怪异的声明：苏俄不会签署丧权辱国的和约，但也不会继续再战，而是要遣散本国军队。托洛茨基的这个讲话出台后，双方的谈判戛然而止。
托洛茨基的做法乍看有些离奇，但他也有自己的依据。他认为，德国人不能也不敢再打下去，这样苏俄就可以保全国土和面子。托洛茨基本人事后也承认，在2月15日的时候，他还对“德国不敢贸然进犯”有九成把握。他同时还幻想，若能在德国适时爆发革命就更好了。
列宁倒显得相对平静：他不相德国人会上托洛茨基的钩， 但也不坚决反对做一番尝试。在与德国和谈的问题上，虽然列宁比托洛茨基更悲观，但他们在行动上却是一致的。在德国人发动攻势之后，托洛茨基原则上接受了列宁的立场，并与其一道与反对媾和的人展开了论战。
德国在进攻后的通牒
托洛茨基在军事上的判断的确出现了偏差。1918年2月18日，德国在俄德前线的广宽战场发动了大规模进攻。在谈到刚起的攻势时，列宁点评德意志帝国说：“这头野兽没有错过机会，他们的谋略比我们更胜一筹。”在遭到德国大举进攻的情况下，列宁立即要求按照德国开出的条件订立和约。
德军攻势一起，托洛茨基立刻意识到，自己在谈判的一开局就失算了。2月19日，列宁和托洛茨基向柏林发出一封电报，表示接受德国提出的条件。因战场形势紧迫，容不得有半点拖延，列宁和托洛茨基商议后就立即做出了决定，所发电报并没有交全俄中央执行委员会讨论。对于这种做法和办事效率，连一向对列宁无比忠诚的斯维尔德洛夫也感到很是惊讶。
但再占上风的德国人现在不着急了，并不想马上回到谈判桌前，而是想尽可能地抓住这一契机做足文章。据史料记载，德国军队向苏俄发起大规模攻势后，向前推进的速度为每昼夜50公里。在进攻的第一天，德军就占领了拉脱维亚的德文斯克和白俄罗斯的波洛茨克，并继续朝彼得格勒方向挺进。在随后的几天里，德军就相继拿下了明斯克、基辅、普斯科夫、塔林等一些城市，所到之处几乎是不战而胜。
大有斩获之后，到了2月23日，德国才将新的最后通牒送达彼得格勒，并提出了更为苛刻的领土、经济和军事政治条件。德国人在最后通牒中声称，若要其签署停战协定，除波兰、立陶宛、库尔兰和白俄罗斯大部领土以外，苏俄还必须割让整个爱沙尼亚和拉脱维亚。此外，苏俄必须立即从乌克兰和芬兰领土撤军。这样一来，包括乌克兰在内，苏维埃俄国总共就将丧失约100万平方公里的土地，其西部边界就将大大后移。
对于此次最后通牒，德国给定的答复期限只有48个小时。
在此前这段时间里，苏俄国内象是开了锅一样，就是战是和，人们展开了激烈而痛苦的辩论。讨论归讨论，但德国人实际上已经兵临彼得格勒城下，终究得有人上阵打仗。于是，在1918年2月21日，苏俄发布了著名的题为《社会主义祖国危在旦夕!》的命令。
该命令由托洛茨基起草，然后经过列宁亲笔修改。命令再度强调，考虑到在历经“精疲力竭的战争”之后，国内民众一心向往和平生活，苏维埃已准备接受德国苛刻的和谈条件。从性质上讲，这一命令不仅是针对俄罗斯人的，而且也是针对乌克兰工人的，因为在基辅建立“德国秩序”的危险同样存在。
当然，这份命令还是一个国防动员令，它宣布国家实行紧急状态，在指责德国续燃战火的同时，号召全体国民奋起抗敌，进而掀起一场“世界革命”。按照命令中征募志愿者的号召，从2月23日到26日，有10320名志愿者应征入伍。尽管这一人数不算太多，但这却成为红军创立的起点，这批人后来成了红军的骨干力量。
然而，正是在1918年2月23日，即今天俄罗斯的“祖国保卫者日”，普斯科夫城不经抵抗而遭沦陷，这实际等于苏维埃政府宣布了投降。
列宁的绝地反击
从与德国开和谈之初，围绕和谈的争论就一直没有平息过。谈判进程在苏俄引起了不同的反应，问题不仅涉及到是否爱国，而且还牵扯到意识形态。有许多人想不通，为什么社会主义国家要向帝国主义妥协。
尤其是一部分布尔什维克人心有不甘，他们就是所谓的“左派共产主义者”，领头人有布哈林、拉杰克和布勃诺夫。他们坚决反对地向帝国主义分子求和，坚持要开展“革命战争”，即使国土全部沦丧也在所不惜。他们坚信，当前最主要的目标是世界革命，如果与德国人达成协议，那么就会使世界革命胎死腹中，而且离开世界革命的大环境，俄国革命也无法取得持久的胜利，而且就曾经这样讲过。
但列宁不愧为世界无产阶级的领袖，他不是一名理想主义和教条主义者，不会一味地陷入浪漫的空想，而是比较讲求实际，总能从现实出发灵活地变换策略。 列宁此刻已经清醒地意识到，苏维埃政权比世界革命的烈火更重要，留得青山在不怕没柴烧。因此说，围绕和平条约的争议，某种意义上就是国家利益至上论与彻底革命论之间的较量，是现实主义者与理想主义者和空想家之间的论战。
在先前和后来，列宁的立场从未像这回这般“”，从未受到过如此尖锐的批评指责。也许，这是布尔什维克党历史上惟一的一次，其最高领导人不仅仅陷入了绝对少数的尴尬境地，甚至还遭到了党内舆论的群体围堵。
屈指算来，在布列斯特和约的签署过程中，列宁有18次以辞去人民委员会主席职务相威胁。但反对派准备不靠列宁继续干下去，因为他们决不愿意向帝国主义投降。反对派的一位头头拉杰克甚至提出，如果有必要就逮捕党的缔造者列宁。
但实际上没有这个必要。尽管拥有崇高权威和辩论天才，但列宁最初就输了个干干净净。从1917年12月10日到16日，在莫斯行的第二届莫斯科州苏维埃代表大会上，400名布尔什维克代表中仅有13人支持列宁的提议，同意与德国单独媾和，其余387人都坚持开展革命战争。12月28日，莫斯科州党委全会通过决议，要求中止与德国的平谈，并断绝与所有资本主义国家的外交关系。 在同一天，彼得格勒党委会多数委员也反对接受德国的和谈条件。到1918年1月16日，在彼得格勒召开的军队遣散会议也反对列宁的政策。
在这种形势下，列宁对全党失去了控制，其在党内的威信也急剧下降。为了签署和约，为了保住苏维埃政权，为了党的领导权，列宁向反对派发起了绝地反击。2月23日，在俄国社会民主工党(布)中央会议上，在再一次以辞职要挟和谈后，列宁终于获得了成功。他的提案获得七票赞成，仅有四票反对，另四票弃权。在和谈决定最终通过之前，还经过了全俄中央执行委员会投票的戏剧性夜晚。凌晨四点半，距德国最后通牒的时限只差两个小时，大会举行了记名投票。有的党员不得已投下赞成票后，竟难过地当场失声痛哭。而在唱票过程中，也有反对者愤怒地高喊：“不能以五票出卖俄国。”
经票数统计，结果为116票赞成，85票反对，26票弃权。列宁终于如愿以偿。2月24日早晨七时，苏俄政府紧急向柏林发出一封电报：俄国准备按德国的条件签署和约，俄国全权代表团将立即前往布列斯特-立托夫斯克。
维持半年的和约
1918年3月3日，苏俄新的代表团抵达布列斯特，与德国代表在“布列斯特-立托夫斯克和约”上签了字。按照这个被列宁亲口称作的“淫秽的和约”，苏俄失去了所有波罗的海沿岸各国，还要承认芬兰和乌克兰的独立，归还土耳其城市卡尔斯、阿尔达**巴统，并且要向德国支付60亿马克的战争赔款。此外，苏俄还得立即遣散全部军队，包括刚刚创建的红军(但苏俄实际上并没有完全执行这一条款)。
布列斯特和约签订并被批准之后，在不到两个星期的时间里，德国军队就占领了乌克兰大部，奥匈帝国军队进驻傲德萨，土耳其军队也开始反攻倒算。德军在乌克兰拼凑了傀儡政府，向当地苏维埃发起了清算，并迫不急待地强迫苏俄立即与“独立”的乌克兰签订和约。这一切，让苏俄饱尝了失败的屈辱，但好在为时不长。
1918年11月，第一次世界大战结束，德国及同盟国遭到了最终的失败。不少学者认为，通过与德国媾和，苏俄成功地退出了第一次世界大战，为刚刚诞生的苏维埃政权赢得了喘息的时间，是以空间换时间的成功外交典范。列宁充分地利用帝国主义间的矛盾，巧妙地保存了革命的实力。由于此一外交策略的成功，列宁的个人声望也达到了前所未有的顶峰。