有关生平与活动的资料主要来源于两位古代历史学家：
希腊裔罗马人波利比乌斯以及罗马人利维。两者对迦太基人都不怀同情，但是汉尼拔的军事天才却还是跃然呈现于他们的著作之中——尽管有时不免令人产生勉强之感。利维
对汉尼拔的评价因而值得一引：
他以最大无畏的气概进入险境，在危险中举止自如，完全置生死于度外。没有任何困难能劳其体，伤其志。他耐暑热，忍冬寒;饮食仅以自然需要为度，而不受享乐欲望的支配。其作息时刻并无昼夜之分，他用以休息的时间只是公余之暇而已。即使是所谓休息，也没有柔软的床铺与安静的环境可言。许多人常常看到他盖着一件野战短氅与前哨部队及哨兵们混杂着席地而卧。他在服饰上与其军中将士毫无区别，但他的兵器与坐骑却使人人瞩目。不管是论骑术还是论行军，他都稳当军中之首。他率先冲人敌阵，殿后退出战斗。……他曾在哈斯德鲁巴尔统帅麾下服役三年，凡是想望成为一代名将的人所应知应为的事情，他无不细心观察研究。
首先称汉尼拔为“战略之父”的也是罗马人。虽然早在汉尼拔之前一百多年亚历山大大帝就曾在对于战略的认识与运用上显示过至少不亚于汉尼拔的水平，然而罗马人对他却所之甚少。他们之懂得重视战略还是在汉尼拔手下体验了失败的痛苦以后才真正学会的。
有些历史学家坚持认为汉尼拔的业绩足以使他有资格被视为有史以来最伟大的将领。
这个评价也许不太客观，但是他的那些被客观地载入史册的业绩——而且偏偏是通过他敌人的眼睛所看到的——确实使我们有理由把汉尼拔归于最佳名将之列。
衡量合格军事领导的基本标准，汉尼拔项项都符合;特别在其中的一项上——在逆境中、刚毅坚定——他是超绝古今的。
这个人实际上地向古代最强盛、其政治、军事基础最坚实的社会提出了挑战，并且几乎将它摧毁，这似乎是令人难以置的。从根本上看罗马是一个远较迦太基强大的国家。汉尼拔的军队从未具备过堪与罗马最精锐的部队相匹敌的素质。在数量上，
他几乎总处于劣势。然而，此人却在整整十六个年头里率领着一支由多种族、多民族组成的缺衣少食、装备不良的部队纵横进军整个意大利而几乎如入无人之境。最能证明其天才的一点就是，他在上述劣势条件下能够始终使其军队保持团结。另一个甚至更加有力的明证是，远较迦太基军兵多将众的罗马军队在汉尼拔手下遭到其历史上最惨重的失败以后有整整十四年对汉尼拔敬畏复加，唯有退避而已。
一个军人对于一个具有高度文明的强大民族表现出了如此巨大的精神，智力与技术优势，这在全部人类史上是无与伦比的。这就是为什么汉尼拔值得我们景仰的缘故。他不愧是全世界最优秀的军人之一，不愧是一位最富有想象力，最足智多谋的军事指挥家。少时随父亲哈米尔卡·巴卡进军西班牙，并在父亲面前发下一生的誓言，要终身与罗马为敌。
罗马在第一次布匿战争后完全掌握了地中海内的制海权，战败的迦太基受条款所限无法建立能与其抗衡的海军。因此汉尼拔计划了一条前所未有的策略，他在公元前 218年春天从新迦太基出发，率军翻越比利牛斯山，穿过敌对高卢人(Gaul) 的领土，在九月率领 38,000步兵，8,000骑兵，及37只战象，罗马本土，对敌军予以打击。
汉尼拔的第一个目标是波河流域。他计划在那里建立一个基地以便在意大利采取进一步行动。罗马人仅于不久之前才刚刚降服居住在波河流域的大多数部落，同时还对阿尔卑斯山法国一侧的一些部落进行了讨伐。汉尼拔指望依靠这些部落对罗马的仇视心理为他的战役助一臂之力。在他冬居新迦太基城期间，他向各高卢族酋长派出使者以求得他们的合作并要求在大军过山时给予协助。使者返回时报告说高卢人愿意合作并切盼他早日前往。他们还汇报说翻越阿尔卑斯山尽管有困难，然而并非不可能。
公元前218年仲春，汉尼拔向他热情高涨的部队宣布他们即将开赴罗马。几星期之后，大军开拔了。
罗马人对汉尼拔的计划一无所知。
汉尼拔于公元前218年5月率领步兵七万五千余人，骑兵一万二千人离开新迦太基城。汉尼拔军之后渡过隆河，避开罗马派进高卢军队的拦截，于秋天抵达阿尔卑斯山脉边缘。
汉尼拔的路线是沿罗纳河北上，然后似乎转而沿罗纳河的支流之一，德龙河，向多菲内阿尔卑斯山东行。部队既已开始登山，护送前来的友军就离去。攀登的目标可能是格里蒙隘，因为那里的情形似乎最符合古代历史学家的描述。护送部队刚走，阿罗布洛热人就谋划在迦太基军进入第一个隘口时向其发动袭击。他们在道路上方的山坡上设下埋伏，以便居高临下进攻排成纵队前进的迦太基军。
然而汉尼拔对阿罗布洛热人的计划已有所得知并已派出探子探取进一步情报。探子回报说，那些部落兵于夜间离开其有利地形返回村子里歇息。汉尼拔遂率领部队开赴战地，直至快到敌人伏击点跟前才扎营。这里道路狭窄，地势险要，有好几处地方两边峭壁封道，其余地方则是一边悬崖，下面直连深渊。那天夜晚汉尼拔令人燃起所有营火，似乎全军都已安息。然后他亲率一支轻武装部队夺取了阿罗布洛热人筑好的阵地。
次日晨，阿罗布洛热人发现阵地被占不禁万分惊愕，但是他们发动袭击之意已定，于是他们暂且放过迦太基纵队，让他们沿着山路往前再走一段。等迦太基人进入又一条隘路时，这些部落人同时在几处发动袭击。运载给养的牲口所受到的攻击尤其猛烈。牲口受惊，结果许多因失足滚下陡坡而毙命。这对汉尼拔来说是一个惨重的损失，因为根据部队的运载能力他本来就已经严格限制了随军携带给养的数量。但是，他在驱走了袭击之敌以后拿下了阿罗布洛热人的主要城镇。在那里，他得到了马匹、毛驴充作驮畜，同时还征集到了可维持二至三天的粮食、食畜补给，从而为上述损失找到了补偿。
经过一天的休息，大军遂挥师进山。数天之后，一些当地部落人携带礼品来见汉尼拔。为了证明他们的友谊，他们主动交出数人作为人质，同时表示愿为大军做向导，汉尼拔怀疑其中有诈，然而还是收下了礼物，让这些土著带了两天路。
这一天，大军正在通过“一条险峻难行的峡谷”(波利比乌斯语，或许是指吉尔谷)，绵长的队伍遭到了伏击。土人们以礌石袭击迦太基人，使迦军人畜惊慌伤亡巨大。但是汉尼拔对遭伏击的可能性已有所准备，事先将骑兵与辎重置于队列之首，将拥有重武器装备的步兵放在末尾。根据这个部署，重步兵出击，重创并驱走敌兵。自此以后，除了一些小型袭击之外，土人们没有再找迦军的麻烦。
次日，即进山后的第九天，大军到达了隘路的最高处。他们在那里休息了两天，以便让人畜中的许多掉队者赶上并重归大队。这个隘口高出雪线，看来很象是特拉维尔塞特隘。正如波利比乌斯描述的，这是一个极高现在已不用的隘口，迦太基人处此因境，
显然忽略了走一条容易通行的路线。这表明那些靠不住的向导故意将他们领入了一个难以通行的地区。
至此时，由于路途艰难，损失巨大，故而部队士气低落。将士们边爬山边作战，本已疲惫不堪;身在异国，远离故土，加上不惯严寒气候，更使他们郁郁不乐。汉尼拔把军官们召集到一处地方，从那里他们可以俯瞰远眺意大利平原。据利维记载，他对他们说：“你们现在所已经跨越的不仅只是意大利的天然屏障，而且是罗马城本身。你们正在进入一个友好地区，那里的居民与我们同样仇恨罗马人。你们余下的行程将一路下坡，平坦顺利。经过一、两次战斗，那个意大利的堡垒与首都就将归你们所有，任你们支配了!”