关于食人族的一切，最早都来自于一些。Cannibal和Caribbean，食人族和加勒比人，这两个词同源，是因为在听土著人讲加勒比人如何吃掉自己的俘虏时，听差了一个音，把r听成了n，所以食人族就是Cannibal，而加勒比人是Caribbean。据说加勒比人会将活着的男性俘虏全部吃掉。他们甚至会把一些小男孩养起来，等到他们长胖再吃掉。
虽然迄今为止很多关于食人族的描述，其准确性都非常值得怀疑，甚至在相当长一段时间里，土著人和欧洲的白人相互之间都怀疑对方是食人族——白人认为他们是未经教化的野蛮人，而土著人以为，白人抓他们的兄弟到欧洲去，完全是为了满足欧洲人对人肉的食欲，但无论如何，很多已经得到证实的例子表明，吃人的事件并非偶然，食人族确实存在。学的证据更表明，吃人的现象曾经非常普遍。
世界著名的古史专家摩尔根曾经在他的《古代社会》中论证：从近代世界各地遗留的少数原始部落的生活状况，就可以了解现代文明人远古祖先的生活状况;原始部落多有食人习俗， 可知文明人的祖先也曾有食人的习俗。
1998 年夏天，美国科罗拉多大学医学院病理学系的分子生物学家马拉教授， 曾经进行过世界上首例检验人吃人现象的科学实验。检验的对象是一块1150年前的人类粪便化石， 教授希望在其中寻找一种特殊的人类肌红蛋白质。如果粪便中存在这种蛋白，则证明这个人曾经吃过人肉。后来实验的结果表明，这块粪便的主人在排泄前的12 到36 个小时内，曾经吃过人肉。一千多年前，距离现在还并不算遥远。而提取这块粪便的地点，是美洲古印第安人居住的石屋。他们可是曾经创造过先进的农业文明的“ 文明人” 啊， 怎么会堕落到吃人呢 专家经过考证，给出的答案是:“饿!” 原来这里所处的大峡谷地带曾在一千多年前经历过非常严重的旱灾。古印第安人也许正是因为颗粒无收而异子相食吧。
这个发现从一定意义上佐证了一些专家关于周口店北京人的猜测。黄叔娉所著的《中国原始社会史话》一书曾记录：“北京人化石有一个令人注意的事实，即头骨发现得很多，而躯干骨和四肢骨却很少，而且大部分头盖骨都有伤痕。这些伤痕是带有皮肉时受打击所致，是用利刃器物、圆石或棍棒打击产生的。很可能，远古的北京人有食人之风。这种食人之风显然是在食物十分匮乏，饥饿作为死神的使者出现时产生的。人吃人，在现代人看来是极为野蛮、可怕的行为，但在原始人的心目中却是十分自然的事，吃掉丧失劳动能力的老弱病残者，解除他们的恐怖，正是合乎道德的义举。”这就像我们今天能够谅解那些遭遇空难或沉船事件后，不得已攫食自己同伴的遇难者一样。
历史上的食客
吃人的故事在各处都听过不少，很多神话和传说里都有关于吃人的描写。如希腊神话中的克洛诺斯，他的妻子是女神瑞亚。克洛诺斯有个毛病就是吃孩子。瑞亚生了许多子女，但都是刚一出生就被克洛诺斯吃掉。当瑞亚生下宙斯时，因为担心他再被丈夫吃掉，就用布裹住一块石头谎称这是新生的婴儿。克洛诺斯错吃了石头，这才让宙斯躲过一劫。众神之神都险些被自己的老爸吃掉，可见英雄多难。但有时候英雄也吃人。马王堆汉墓出土的一本古书上就记载，在打败之后，不但将其毛发做成旌旗的装饰，还把蚩尤的皮做成靶子让人们以弓射之，多中者有赏，其余部分的肉则剁成肉酱，与天下人分而食之。
再如真实的历史中，古时行军打仗因缺粮而吃人肉的记载有很多。时，张巡据守睢阳，曾杀死自己的爱妾犒军以激励士气。更有传闻说他手下的兵士食人数达到3万，不管是阵亡的将士或是城内的百姓，总之数量巨大。北宋时登州人范温组织义军抗金，兵败后撤退到首都临安，进城后，居然在首善之地还在吃自己携带的人肉干。他们还把人肉叫做两脚羊，其中老而瘦的男子因为肉老叫做饶把火，年轻的妇女叫不羡羊，小孩叫和骨烂。
近代历史上，1942年2月，中国十万远征军入缅甸抗日。杜聿明所部由于指挥失误以及敌情不明等原因，被困胡康谷地一个叫布帕布姆的山谷中，粮食吃完，野兽也猎尽了，挖草根吃树皮仍然不足以果腹的情况下，也曾上演过人吃死人，甚至人吃活人的惨剧。至于史书上记载的遭遇灾荒之年，灾民间异子相食的例子则更加不胜枚举。
食出有因
饥饿、宗教上的某种认识、精神异常都会导致人吃人事件的发生。人们过去甚至公开地食用他人或自己的肉以表达仇恨、报复、念和忠诚。《》中夏侯那一段“拔矢啖睛”， 不就是他自己“ 皮肤毛发，父精母血”观念的一种强烈表达嘛。在历史上被认作是一个者，大逆不道的人，于是在倒台后其肉就被人们争相抢食，以示愤恨。鱼肉长安和洛阳两地的百姓多年，罪行比王莽更甚。在他死后，只因为派人专门看守，其尸体才没有被两地的百姓愤而分食。
一般来说，如果不是因为没有其他食物，也就是非生理上的原因导致吃人的，原因有很多种。有人曾经总结过，大概有20种，也就是：报酬、报恩、雪恨、震慑对手、证实誓言、谄媚主子、偏嗜人肉、为治病强身、宗教迷信、人祭或者为了显示勇猛等等。
这么看下来，好像自古民间的百姓对食人保持着一种平常心。但其实不然，相反的，人们从来都把它普遍看做是一种残忍的行为。比如，清末有个故事就讲，扬州附近一处村子里有一个青年，半夜里看到远处河边土地庙前有忽明忽暗的火光，觉得奇怪，就叫上几个的小伙子各执棍棒去察看，发现是一个和尚支着一口锅，正加柴烧煮。众人因为闻到锅里有肉香，于是好奇地揭开锅盖，不想锅里竟然煮的是两个胎儿!在众人逼问下，和尚招供说自己是在练一种叫做金刚禅的左道邪术，要吃够36个男胎才能成大道。农民们虽然不知道这两个胎儿是谁家的，但是照样被这种残忍的行为所激怒，于是就群起将这个恶僧打死。再者，历史上因为泄恨和报仇等原因吃人的行为，作为特定历史条件下一种原始的、野蛮的情感宣泄的方式，随着社会的进步，今天也逐渐消失了。
食人部落的逻辑
在为数众多的研究文献中，人们提到食人族吞食人肉的目的除了滋养身体之外，还带有自我转化、显示权力，或者将吃与被吃者的关系仪式化等动机。换句话说，与吃其他食物一样，食人者往往希望分享食物的功效。
巴布亚的奥洛卡瓦人说，他们会将自己的敌人当做猎物并食用，是为了“捕捉灵魂”，以补偿失去的勇士。新几内亚的花族人吃本族的死人，以保留一种叫做Nu的东西，他们认为这是一种在自然界中无法再生的重要液体。甚至，即使对于热衷于嗜食同类的部族来说，吃人也并非是可以草率决定的事。根据《食物的历史》一书，“受难者将被食用的部分，通常要经过认真的挑选，有时候仅限于很小的局部，通常是人的心脏。这个过程都要伴随着隆重的仪式。在阿兹特克人看来，吃下战俘的肉，可以获得死者的威力：作为补充，捕获者还将披上死者的人皮，将死者的双手垂在腰间，作为装饰。”而且，在很多部落看来，人肉是神的食物，食人是人与神交流的形式，是进行象征性统治的一部分。
从食人者的角度来看，作为食物的人总是具有某种象征性的价值和魔力，食物是有意义的，食人能够让他们获得某种程度上的自我完善。换句话说，吃绝对不是单纯为了活下去，在任何地方饮食都是一种文化的转化。它将个体融入社会，将体弱者变为强健。正如《食物的历史》一书作者阿莫斯图所说：“它能使人们获得认同。正像历史上发生的其他革命一样， 当饮食超越了本身的物质意义，它就变成了一种仪式。从人吃人到顺势疗法，直到健康食品，人们饮食的目的，是净化人格，增加力量，延长寿命，这些成为人们选择食品的准则。”
食人狂大嚼面包圈
人吃人，这个古老的话题，一种本以为只存在于传说、神话与原始部落中的野蛮行为，其实距离我们并不遥远。46岁的·梅韦斯是同性恋。不过这不足以让他出名。今天人们还能记得他的名字，是因为5年前警察发现他吃了一个人，并在其郊外的家中找到一些冷冻的碎肉和人骨。2002年12月12日，德国《图片报》以“食人狂大嚼‘面包圈’为题报道了这起耸人听闻的案件。
小镇食人狂，这个案子当年在德国炒得很火，不只因为整个事件是在受害者于根·布兰德斯完全同意的情况下发生的。尤其令人大跌眼镜的是，布兰德斯在意识清醒的情况下，甚至与梅韦斯一起煮食了自己的生殖器官!而全部过程之血腥，都通过摄像机记录下来。警察当时在梅韦斯家中搜到了数十盘拷贝，而显然很可能已经有更多的拷贝流散到黑市上。根据犯罪心理学家的解释，“食人狂”通过观看这些录像中的情节能够获得最大的性满足。如果是这样，那么梅韦斯在被捕后向警察透露的一个数字极有可能是真实的：德国至少有800个食人者。而做出这种猜测的根据有二：一是警察在搜查中竟然发现，还有5个人曾经与梅韦斯联系，等着被吃;二是800这个数字或许和拷贝的实际数量有关——梅韦斯心中有数，他卖给了多少人。而这些录像带的买家，包括那些自愿被吃的人，没准本身就是一些食人爱好者。这样的结论绝对够让舆论哗然。在科技昌明，社会进步的今天，居然在我们身边就生活着嗜血如命的食人狂!