“日子一天天过去，对时间的消逝已经麻木，进攻、防御、反击交替，尸体在堑壕间如山丘般隆起。”这是描写第一次世界大战的名著《西线无战事》中的片段，它再现了吞噬无数生命的堑壕战景象。这种“绞肉机战斗”之所以会出现，与1914年德法马恩河会战的结局密切相关——谋求速胜的德军无力攻破法军在巴黎附近的马恩河防线，而法军也无力迅速赶走侵略者，结果导致战局僵持，加剧了战争的残酷。
众所周知，自1871年结束后，德国和法国互相敌视，前者渴望彻底粉碎谋求复仇的法国，获得稳固的“欧洲共主”地位，后者则一心想收复被割让的阿尔萨斯-洛林地区，并为此组建起庞大陆军，同时法国政治家还幻想英国和俄国盟友能及时参战，联手打败德国。
有意思的是，双方设计的战争计划都是“投入重兵以求速胜”。德军总参谋长施里芬在1897年提出名为“施里芬”的作战计划，假设大战爆发后，法国联合俄国东西夹击德国，但俄国完成军队动员至少需要40天，德国可以利用这段时间快速投入重兵（97个师，占全部军力的9成）展开对法作战，其中79个师（约120万人）组成右翼集团，沿海岸线经比利时直插法国北部，占领巴黎，继而迂回东北，与左翼集团（9 个师）和中路集团（9个师）夹击歼灭法军主力于法德边境地带。
“施里芬计划”的核心是通过极端削弱德军左翼集团，使右翼获得最大可用兵力，发动最大强度的攻击，在俄国正式出兵参战前覆灭法国。因此，施里芬临死前还谆谆嘱托同事“切勿削弱右翼”。可是，接任德军总参谋长的小却被施里芬的大胆给吓坏了，楞是从右翼挖走26个师，加强左翼和中翼，强化对法军正面和俄国边境的防御，从而大大削弱了右翼的攻击力度。
与遭到阉割的“施里芬计划”相比，法国的“17号计划”显得更加一厢情愿。法军统帅毫无根据地认为法军实力已经强于德军，一门心思地把主力摆在东北国境线上，妄想迅速东进，一路打到柏林。于是乎，两个自到自满的对手将在战场上吞咽各自种下的苦果。
德军进攻 逼近巴黎1914年8月初，德军按照“施里芬计划”，正式发起大规模攻势，德国通往比利时、法国的铁路线全面军管，处于进攻轴线上的铁路几乎都是双轨运行，保障每天有550趟列车开赴前线。据档案记载，战争最初两周，每10分钟就有一趟德军列车开过莱茵河畔的名城科隆。
由于德军准备相对充分，虽然在突破比利时列日要塞时遇到些麻烦，但德军大部队依然在8月中旬进抵法国西北部。德国最高统帅部几乎每天都能收到捷报。与此同时，聚集在阿尔萨斯-洛林外围的法军主力第3、4、5集团军于8月14日匆忙向德军左翼发起进攻。然而，经过十多天的猛攻不仅未能实现打到柏林的雄心壮志，反而蒙受30万人的巨大伤亡，丢失北方大片领土。
8月24日起，德军加速向巴黎挺进，法军统帅霞飞这时才明白对手的用心，不得不于次日宣布放弃在阿尔萨斯-洛林方向的进攻，转入全面战略防御。当时，巴黎城内人心惶惶，有钱人匆忙收拾金银细软逃往南方，总统普恩加莱也作出了迁都的决定。
另一方面，阉割“施里芬计划”的恶果也逐渐显现——由于少了26个师，德军的兵力变得捉襟见肘，随着德军深入法国纵深，负责进攻巴黎的德国第1集团军与负责战术配合的第2集团军之间的空隙越来越大，达到了数十千米，第1集团军统帅克鲁格担心自己的侧翼会遭到法军突袭。
法军回防 战局渐变事实上，新上任的法国巴黎城防司令加利埃尼是个目光敏锐的军人，他手里尚有至少4个师、2个旅和6个炮群的预备队，从阿尔及利亚殖民地赶来的援军也陆续抵达。加利埃尼认为，依托由14座内层炮台和25座外层炮台构建的巴黎城防工事，只需少量部队就能保证巴黎不致轻易沦陷，他可以调动其余兵力伺机给予德军“致命一击”。
当时，德国已有5个集团军在冲向巴黎的轴线上，让人不可思议的是，德国最高统帅部此时居然因电报系统故障，丧失了与第1、2集团军之外其他部队的通讯联系。而且，第1、2集团军的战力也已逼近极限，背着几十千克装具的官兵体力透支，后勤供给也出现断档，战场形势变得微妙起来。
9月初，德国第1集团军所部进抵巴黎东面，已经可以望见埃菲尔铁塔，但其右后方侧翼却遭到法国生力军——第6集团军的持续袭扰，而老对手法国第5集团军开始向东面撤退。德国第1集团军统帅克鲁格感到法军主力似乎不想在巴黎身上花费气力，而是把重兵集结点放在巴黎东北面。如果这一判断成立，那么克鲁格就可以地把第1集团军收拢起来，并靠近比洛统帅的德国第2集团军，缩小第1、2集团军之间的缺口。
巧合的是，同样对侧翼空虚感到担心的比洛也致电克鲁格，希望两军压缩战线，共同消灭已成强弩之末的法国第5集团军。这一建议正中克鲁格下怀，他决定改变进军方向，舍弃原计划从巴黎西面和西南实施大迂回的作战方案，转而向巴黎东南方向进军。
克鲁格的决定很快得到总参谋长小毛奇的批准。其实，小毛奇也正在为战线上出现的几处缺口感到不安，却因兵力不足无力填补，所以他认为克鲁格的建议是合情合理的。
德军后撤 9月4日，法军侦察机发现克鲁格的部队从巴黎东北擦过，由西向东移动，巴黎城防司令加利埃尼马上意识到机会来了，“绕开巴黎的德国人把自己的侧翼送给了我们”，他决定尽快对德军暴露的右翼展开侧击。当天上午，加利埃尼通知第6集团军做好准备，于当天下午出发，并从巴黎卫戍部队中抽调了几个师加强第6集团军。
加利埃尼将自己的部署电告霞飞，并建议在德国第1集团军必经的巴黎东郊马恩河进行一次会战。顺便提一下，当时支援法国的英国远征军也已抵达巴黎近郊，这成为法国人扭转战局的另一法宝。
9月5日，克鲁格的部队在向第2集团军靠拢的过程中遭到法国第6集团军的阻击，双方发生激烈的交战。就在法国第6集团军快顶不住时，加利埃尼再从巴黎城内派兵增援，他甚至命令巴黎警察征集大约600辆出租车，将一个师的兵力快速投入战场，使法国第6集团军最终没被德军打垮。有意思的是，精明的法国出租车司机们并没有忘记挣钱，他们开着计价器把部队送过去，然后保留账单向政府要报酬。
正当德国第1集团军和法国第6集团军打得之际，英法军队突然于9月6日凌晨在马恩河北岸发起全线反攻，先前“ 有退无进”的法国第5集团军突然掉头进攻，他们不仅和德国第1集团军厮杀，还与德国第2集团军右翼交火，紧接着英国远征军的3个军也悄悄渗透到德国第1、2集团军之间的缺口，将两者隔开。德国第1、2集团军面临被分割包围的危险。
9月9日，德国第2集团军的统帅比洛率先下令所部撤退。克鲁格麾下的德国第1集团军虽然仍在战场上占据上风，但已处于孤立无援的境地，不得不于同一天后撤。
至9月11日，德国所有集团军全都后撤了。至此，德法马恩河会战结束，德军战前制定的速胜计划被粉碎，法国人保住了巴黎。
战役评价
这场会战中，交战双方投入兵力总计约150万人，伤亡近50万人（法军损失25万余人，英军损失1.3万余人，德军损失22万余人）。此役双方均有失误：小毛奇对前线战况不明、指挥不当，部队缺乏协同，致速胜计划破产；英法联军行动迟缓，坐失战机，使德军保存了实力。
德法马恩河会战的战略意义在于：它使法国避免了军事上的全面崩溃，重新组织起了一条新的防线，使第一次世界大战的西线战场形成胶着态势。德国就此丧失了快速击败法国，再回身来对付俄国的机会，陷入东西两线作战的糟糕困境，为德国战败埋下伏笔。德国参谋军官鲍尔上校曾记下这样一幕：“绝望的总参谋长（小毛奇）面色苍白地向（威廉二世）表示，陛下，我们输掉了战争。”