自1590年到1650年，震撼地中海地区的生态和人口危机限制了这一地区的国家和它们的经济。尤其是一度贵为地中海强国的威尼斯，财富减少，国运衰落，沦为二流国家。

　　粮食危机使得地中海国家依赖荷兰海运

　　16世纪晚期和17世纪早期海盗活动的激增与此前一个世纪主导地中海的大国的衰落同时发生。这些大国包括威尼斯、奥斯曼帝国和西班牙。尽管它们面临的困扰有地区性与其各自的原因，但这三个国家都经历了一场遍及整个地中海地区的严重危机。这场危机从16世纪90年代开始，一直持续到17世纪中叶。

　　在这次危机期间，作为所有国家生命线的食物和燃料变得越来越紧缺，原因是粮食生产跟不上贯穿整个16世纪的人口激增，并且制造船舶和火炮所必需的宝贵森林资源面临枯竭。16世纪90年代，整个地中海地区的粮食收成下滑，因为在一段时间内，坏天气困扰着这一地区，使农作物产量少得可怜，因而饥饿时刻威胁着这一地区居民的日常生存。剩下的少量粮食价格飞升：1589年，一蒲式耳(bushel)粮食的价格是16里拉(lire);而到1591年，价格已飞涨到每蒲式耳50里拉。因为无法养活其子民，西班牙、威尼斯、奥斯曼帝国不得不进口荷兰商船从波罗的海运来的粮食。第一艘荷兰船只于1590年驶过直布罗陀海峡(the Strait of Gibraltar)，从那天起，他们便成为地中海地区的常客。

　　地中海地区的大国试图避免依赖荷兰的粮食，但无济于事。1585年，腓力二世颁发了针对西班牙领土上的荷兰船运和贸易的禁令，这使通过直布罗陀海峡成为一件危险的事。腓力二世这样做，部分是出于宗教上的考虑，即担心与异教徒打交道;部分是由于他试图拯救西班牙的经济。

　　但是，当16世纪90年代的饥荒使整个地中海地区陷入困境无法解脱时，西班牙人通常对禁令置之不理。为此，腓力二世不得不在1595年重申该禁令。尽管面临这些困难，大规模的船队运载着粮食驶过直布罗陀海峡，为威尼斯和意大利其他城市提供供给。单是威尼斯，从1590年到1605年，就有超过400艘船只从阿姆斯特丹驶往此地。

　　对森林资源的过度使用，再加上干燥炎热的天气，使得适合造船的橡树成为一种稀缺商品。于是，来自波罗的海的资源再次挽救了危局，其结果是西班牙人、威尼斯人和奥斯曼人都依赖荷兰的海运。因此，自1590年到1650年，震撼地中海地区的生态和人口危机限制了这一地区的国家和它们的经济。尤其是一度贵为地中海强国的威尼斯，财富减少，国运衰落，沦为二流国家。

　　新航路的开辟冲击了地中海地区对贸易的垄断

　　威尼斯和整个地中海地区衰落的部分原因是，瓦斯科·达·伽马(Vasco da Gama)于1497年航行绕过好望角(the Cape of Good Hope)并且在印度城市果阿(Goa)靠岸。这使葡萄牙人能够直接航行到印度和东印度群岛(the East Indies)，以获取香料和东方出产其他奢侈品。

　　在15世纪之前，威尼斯和穆斯林商人通过努力，已取得香料贸易中的实际垄断地位。其中，穆斯林商人从陆路沿旧，或者从水路经过印度洋和红海，运载香料到开罗或者伊斯坦布尔。从这些城市，威尼斯商人将这些香料运往欧洲其他地区。

　　达·伽马为争取优势而采取的行动永久地改变了威尼斯在香料贸易中的角色。到16世纪初，来自印度马拉巴尔海岸(the Malabar Coast)和马来西亚马六甲(Malacca)贸易中转站的东方奢侈品开始运达里斯本。葡萄牙人心大增，以致于之前曾在东印度群岛生活多年的药剂师托梅斯·皮雷斯(Tomes Píres)在1515年夸张地说：“谁成为马六甲的主人，谁就扼住了威尼斯的喉咙。”

　　葡萄牙人环航非洲和闯入印度洋的直接效应被人们夸大了;他们使威尼斯人从心底感到无比恐惧和焦虑。到16世纪末，威尼斯人运往欧洲的香料仅有它前一个世纪运送量的三分之一。

　　荷兰、英国的海盗干扰了地中海地区的商贸

　　不过，葡萄牙人对香料贸易的主导是短暂的。17世纪，荷兰和英国商人使用更坚固的船只，并组成以资本为驱动力的股份公司，悄悄地从葡萄牙人手中夺走了印度和印度尼西亚的香料贸易主导权。他们富有进攻性的策略决定了威尼斯和地中海地区的厄运，因为荷兰人和英国人能以比威尼斯人和穆斯林商人更低廉的成本将香料运送到欧洲北部。他们的活动使地中海地区在国际和经济上的重要性降低，而地中海地区作为一种力量，从古代以来就一直享有这个重要地位。

　　地中海地区的普遍危机与布罗代尔所称的“北方人的入侵”，即荷兰和英国的商人以及海盗的到来同时发生，并且后者加快了前者发展的速度。英国人和荷兰人海盗活动对威尼斯人和奥斯曼人商业活动的损害尤甚，其程度超过乌斯科克人、巴巴里海盗、圣约翰骑士团和圣斯蒂芬骑士团的洗劫活动。荷兰和英国的海盗将贸易和袭击结合起来，并且他们人数更多。

　　当初，由于地中海地区缺少粮食，荷兰人和英国人才于16世纪90年代被请到地中海，但到17世纪头十年，他们丝毫没有衰落的迹象。新教徒的船队也排挤了西班牙人，强行通过直布罗陀海峡，大量涌入爱琴海和黎凡特，使奥斯曼人及其希腊臣民和威尼斯人之间的贸易变得危险。这些来自北方的狂暴的冒险家将海盗活动与商业结合在一起，干扰地中海东部的贸易和海上航行。

　　一名海盗所能产生的破坏作用可以从英国海盗约翰·沃德(John Ward)的活动看出来。约翰·沃德通过阻断到威尼斯的贸易并肆意俘获其商船，在1607年至1608年控制着亚得里亚海。荷兰人和英国人很快因其残暴的劫掠和手段而声名大噪，他们甚至让其他海盗感到害怕。巴巴里海盗很快学会避开英国和荷兰船只，偏爱袭击软弱的、容易截获的威尼斯人和奥斯曼人的船只。北方的入侵者甚至在北非站稳了脚跟，他们将阿尔及尔和的黎波里作为避风港，使自身免遭敌船的威胁。

　　荒谬的是，起初无论是奥斯曼人还是威尼斯人，都张开双臂欢迎这些北方人，将他们视为在地中海地区抗衡西班牙力量的手段。