斗兽场由韦帕芗(Vespasian)下令修建，是古罗马当时为取悦凯旋而归的将领士兵和赞美伟大的古罗马帝国而建造的。在其儿子图密善在位期间建成，是古罗马帝国标志性的建筑物之一。斗兽场建在另一个罗马皇帝尼禄的“金宫”(Domus Aurea)原址之上，这个宫殿在公元64年发生的罗马大火中被烧毁。

　　斗兽场是古罗马举行人兽表演的地方，参加的角斗士要与一只野兽搏斗直到一方死亡为止，也有人与人之间的搏斗。根据罗马史学家狄奥·卡西乌斯(Dio Cassius)的记载，斗兽场建成时罗马人举行了为期100天的庆祝活动，宰杀了9000只牲畜。斗兽场这种建筑形态起源于古希腊时期的剧场，当时的剧场都傍山而建，呈半圆形，观众席就在山坡上层层升起。

　　但是到了古罗马时期，例如埃庇道努剧场(Epidauros Theater，约公元前330年，设计师：皮力克雷托斯Polykleitos the Younger).人们开始利用拱券结构将观众席架起来，并将两个半圆形的剧场对接起来，因此形成了所谓的圆形剧场(amphitheatrum)，并且不再需要靠山而建了。而罗马斗兽场就是罗马帝国内规模最大的一个椭圆形角斗场，它长轴187米，短轴155米，周长527米，中央为表演区，长轴86米，短轴54米，地面铺上地板，外面围着层层看台。

　　看台约有60排，分为五个区，最下面前排是贵宾(如元老、长官、祭司等)区，第二层供贵族使用，第三区是给富人使用的，第四区由普通公民使用，最后一区则是给底层妇女使用，全部是站席。在观众席上还有用悬索吊挂的天篷，这是用来遮阳的;而且天篷向中间倾斜，便于通风。这些天篷由站在最上层柱廊的水手们像控制风帆那样操控。