莱茵河是德国最长的河流，它发源于瑞士境内的阿尔卑斯山，流经德国注入北海，全长1320公里，流域面积22.4万平方公里。通航里程达886公里，在德国境内有867公里，流域面积占德国总面积的40％。莱茵河上游瑞士北部与德国交界的地方，有宽达110米的莱茵河瀑布。 两岸的许多支流，通过一系列运河与多瑙河、罗讷河等水系连接，构成了一个四通八达的水运网。莱茵河所流经的是欧洲的主要工业区，人烟稠密。德国的现代化工业区鲁尔就在它的支流鲁尔河和利珀河之间。在鲁尔河和利珀河之间，通过4条人工开凿的运河和74个河港与莱茵河联成一体，7000吨海轮可由此直达北海。莱茵河不仅保证了鲁尔区的工业用水，还为鲁尔区提供了重要的运输条件。正是依靠着这种便利的运输条件，大批铁矿砂和其他矿物原料才能源源不断地从国外运到这里。鲁尔工业区与荷兰内河航运网之间运输十分繁忙，货运量居世界前列。

莱茵河之所以能成为世界航运最发达的国际河流，除了它流经西欧最重要的工商业地区之外，主要由于流域内降雨丰沛，水量充足。莱茵河各河段高水位出现的时期不同，使河流水位比较稳定。莱茵河上游在阿尔卑斯山区，高山冰雪融水夏季最大，所以夏季水位最高，莱茵河中游汇集支流最多，右岸来自黑林山区的内卡河、美因河等，春季融雪时水量最大，而来自法国境内的摩泽尔河高水位在冬季。莱茵河下游一年四季降水均匀，冬季雨量略高于夏季。这样，莱茵河水量在各个季节，都有水源补充，形成水量全年丰盛，水位变化不大，为航运提供了极为便利的条件。

莱茵河从河源到瑞士的巴塞尔为上游。上游穿行于山地高原之间，地形崎岖，坡陡谷深，水流湍急，瀑布众多。

从宾根到波恩之间，两岸山峦重迭，河道曲折蜿蜒，河床狭窄，流速增加，左岸有摩泽尔河汇入，被称为莱茵峡谷。这里气候温和，土壤肥沃，农业发达，尤以葡萄种植业闻名，沿岸葡萄绵延100多公里，形成一个巨大的葡萄园。所以，被称为德国的“葡萄之路”。 其中,由科布伦茨 (Koblenz) 至宾根 (Bingen) 一段, 于2002 年6月被列入世界文化遗产名录。

“莱茵河烟花节”

享有国际盛誉的大型活动“莱茵河烟花节(Rhein in Flammen)”每年都吸引了大约50万游客前来观赏。 除了独一无二的大型烟花表演， “莱茵河烟花节”上最有吸引力的节目、同时也是整个活动的主要标志，要数在斯拜(Spay)和科布伦茨(Koblenz)之间举行的欧洲最大的游船游行。

从宾根到波恩之间的莱茵河，两岸山峦重迭，河道曲折蜿蜒，著名的就是“罗累莱”崖就在此段，这是一座高达132米的陡峭的山峰，传说一位名叫“罗累莱”的神女，常出没与此，以其迷人的歌声引诱船夫，致其触礁沉没，悬崖因此得名“罗累莱”。

波恩是莱茵河中游与下游的分界点。莱茵河自波恩以下至入海口为下游。河水流经北德平原和比荷低地，地势低平，水流通畅，在荷兰境内形成广大的河口三角洲，并分成多支汊注入北海。